Un nouveau traitement peut être dans les cartes pour les patients atteints de cancer de la peau - sous la forme d'un virus de l'herpès génétiquement modifié.

Les chercheurs ont constaté que 16,3% des patients atteints de mélanome qui ont reçu un VEC ont connu une forte réponse au traitement pendant plus de 6 mois, contre seulement 2,1% des patients qui ont reçu l'immunothérapie témoin.

Dans un essai de phase 3, les chercheurs ont trouvé le traitement, appelé Talimogene Laherparepvec (T-VEC), ralentissaient la progression de la maladie chez les patients atteints de mélanome - la forme la plus mortelle de cancer de la peau.

Le procès a été mené par des chercheurs de l'Institute of Cancer Research (ICR) et de la Royal Marsden NHS Foundation Trust - tous deux au Royaume-Uni - et publiés dans le Journal of Clinical Oncology .

Aux États-Unis, les taux de mélanome ont été en hausse depuis 3 décennies. Cette année, environ 73 870 nouveaux cas de mélanome seront diagnostiqués et près de 10 000 personnes vont mourir de la maladie.

Selon l'équipe de recherche - dirigée par Kevin Harrington, professeur de thérapies biologiques contre le cancer à ICR et consultant honorifique au Royal Marsden - leur étude représente le premier essai de phase 3 pour démontrer les avantages de l'immunothérapie virale chez les patients atteints de cancer.

Virus de l'herpès conçu pour produire une molécule immunitaire

Pour atteindre leurs résultats, le Prof. Harrington et ses collègues ont randomisé 436 patients atteints de mélanome malin avancé et inopérant pour recevoir une injection avec T-VEC ou une immunothérapie témoin.

Développé par la société biopharmaceutique Amgen - qui a financé l'étude - T-VEC est une forme génétiquement modifiée du virus de l'herpès simplex de type 1 (HSV-1), qui peut se multiplier dans les cellules cancéreuses et les tuer.

Le virus a été conçu pour produire une molécule appelée GM-CSF, qui fonctionne en favorisant le système immunitaire pour détruire les cellules cancéreuses. Le virus a également été modifié pour éliminer deux gènes - ICP34.5 et ICP47 - ce qui l'empêche de se multiplier dans des cellules saines.

"Il y a une excitation croissante quant à l'utilisation de traitements viraux comme le T-VEC pour le cancer, car ils peuvent lancer une attaque à deux volets contre les tumeurs - tous deux tuant les cellules cancéreuses directement et marquant le système immunitaire contre eux", explique le Prof. Harrington.

"Et parce que le traitement viral peut cibler spécifiquement les cellules cancéreuses", ajoute-t-il, "il a tendance à avoir moins d'effets secondaires que la chimiothérapie traditionnelle ou certaines autres immunothérapies nouvelles".

La réponse au traitement a duré plus de 3 ans chez certains patients recevant T-VEC

Par rapport aux patients qui ont reçu l'immunothérapie témoin, ceux qui ont reçu T-VEC ont montré une réponse au traitement beaucoup mieux.

Les chercheurs ont constaté que 16,3% des patients recevant T-VEC avaient une réponse de traitement forte pendant plus de 6 mois, contre seulement 2,1% des patients qui ont reçu l'immunothérapie témoin.

La réponse au traitement de certains patients atteints de T-VEC a même duré plus de 3 ans - une période de temps que les oncologues utilisent fréquemment comme point de référence pour un traitement curatif en matière d'immunothérapie par cancer, selon l'équipe.

Les patients atteints d'un stade III et d'un mélanome au début de l'étape IV qui ont reçu l'immunothérapie témoin ont survécu pendant une moyenne de 21,5 mois, les résultats montrent que ceux qui ont reçu le VEC V ont vécu pendant une moyenne de 41 mois.

Les chercheurs ont constaté que les patients atteints de mélanome de stade IIIB, IIIC et IVM1a - formes moins avancées du cancer - ont montré les réponses les plus fortes à la VEC, tout comme ceux qui n'avaient subi aucun autre traitement pour la maladie. Cela indique que T-VEC pourrait être utilisé comme traitement primaire pour un mélanome métastatique inopérable, note l'équipe.

"Il est encourageant que le traitement ait un bénéfice aussi évident pour les patients atteints de cancers moins avancés", explique le Prof. Harrington. "Des études en cours évaluent si elle peut devenir un traitement de première intention pour des mélanomes plus agressifs et des maladies avancées".

Le professeur Paul Workman, directeur général d'ICR, estime que les résultats mettent l'accent sur les avantages de l'utilisation de virus humains pour lutter contre le cancer:

Nous pouvons normalement penser que les virus sont les ennemis de l'humanité, mais c'est leur capacité à infecter et à tuer les cellules humaines qui peuvent les transformer en des traitements prometteurs.

Dans ce cas, nous exploitons la capacité d'un virus conçu pour tuer les cellules cancéreuses et stimuler une réponse immunitaire. Il est excitant de voir le potentiel du traitement viral réalisé dans un essai de phase 3, et il est possible que des thérapies comme celles-ci puissent être encore plus efficaces lorsqu'elles sont associées à des médicaments ciblés contre le cancer pour assurer un contrôle et un traitement à long terme ".

Le mois dernier, Medical-Diag.com Rapporté par des chercheurs de l'École de médecine de l'Université de Washington à St. Louis, MO, qui a révélé comment les vaccins personnalisés peuvent déclencher une forte réponse immunitaire contre les mutations tumorales chez les patients atteints de mélanome.

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