Tirer les cheveux, tordre les ongles, choisir la peau - ce sont des comportements courants, si frustrants. Mais qu'est-ce qu'ils veulent dire pour les personnes qui souffrent de ces comportements répétitifs? Des chercheurs de l'Institut universitaire en santé mentale de Montréal et de l'Université de Montréal, au Canada, étudient dans une nouvelle étude.

Les chercheurs ont constaté que les participants se livraient à des comportements répétitifs lorsqu'ils étaient stressés ou lorsqu'ils se sentaient ennuyés ou frustrés, mais pas lorsqu'ils étaient détendus.

"Les traumatismes chroniques, le désordre de la peau et le morcellement des ongles et diverses autres habitudes sont connus sous le nom de comportements répétitifs axés sur le corps. Bien que ces comportements puissent induire une détresse importante, ils semblent également satisfaire une envie et offrir une certaine forme de récompense, Explique le chercheur principal Kieron O'Connor.

O'Connor et ses collègues ont étudié 24 individus avec ces comportements répétitifs et les ont comparés avec 24 sujets témoins qui n'avaient pas de comportement répétitif axé sur le corps.

Les participants ont rempli des questionnaires pour évaluer les émotions telles que l'ennui, la colère, la culpabilité, l'irritabilité et l'anxiété, et ont également participé à une évaluation clinique effectuée par téléphone.

Ensuite, les participants ont été exposés à différentes situations expérimentales, chacun conçu pour remuer l'une des quatre émotions:

• Stress
• Relaxation
• Frustration
• Ennui.

Dans certains cas, ces situations expérimentales impliquaient que les participants visionnassent des vidéos - comme un crash d'avion (stress) ou des ondes sur une plage (relaxation). Pour susciter une frustration chez les participants, les chercheurs ont défini leurs matières comme une tâche décrite comme «facile et rapide», mais qui, en réalité, était difficile et longue. Pour provoquer l'ennui, ils ont simplement laissé le participant dans une pièce pendant 3 minutes.

L'équipe a constaté que, lors des expériences d'ennui et de frustration, les sujets ayant une histoire de comportements répétitifs axés sur le corps ont signalé un désir plus fort de s'engager dans les comportements. Cependant, les participants n'étaient pas plus susceptibles de tirer leurs cheveux, de mordre leurs ongles ou de choisir leur peau pendant l'expérience de relaxation.

Selon les auteurs de l'étude - qui est publié dans le Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry - ces résultats confirment que les participants s'engagent dans ces comportements lorsqu'ils sont stressés ou lorsqu'ils se sentent ennuyés ou frustrés et, en tant que tels, ne sont pas simplement des habitudes «nerveuses».

Les comportements répétitifs peuvent être «perfectionnistes»

O'Connor explique les résultats de l'étude:

Nous croyons que les individus avec ces comportements répétitifs peuvent être perfectionnistes, ce qui signifie qu'ils sont incapables de se détendre et d'accomplir des tâches à un rythme «normal». Ils sont donc enclins à la frustration, à l'impatience et à l'insatisfaction lorsqu'ils n'atteignent pas leurs objectifs. Ils ont également de plus grands niveaux d'ennui."

"Les résultats suggèrent que les individus souffrant de comportements répétitifs axés sur le corps pourraient bénéficier de traitements conçus pour réduire la frustration et l'ennui et pour modifier les croyances perfectionnistes", conclut le premier auteur Sarah Roberts.

Une étude menée en 2006 par des scientifiques du Duke University Medical Center à Durham, en Caroline du Nord, a suggéré que les mutations génétiques peuvent provoquer une traction compulsive des cheveux, également appelée trichotillomanie.

La trichotillomanie affecte de 3 à 5% de la population générale et aboutit souvent à des taches remarquables de calvitie, bien que les personnes atteintes de ce trouble de contrôle des impulsions - qui peuvent être accompagnées d'anxiété, de dépression, de trouble obsessionnel compulsif ou de syndrome de Tourette - ne cherchent souvent pas de traitement.

Les chercheurs de Duke ont identifié une association entre deux mutations dans le gène SLITKR1 et la trichotillomanie, bien que les scientifiques aient déclaré que les mutations ne représentent qu'un faible pourcentage de cas de trichotillomanie.

Cependant, comme les facteurs de contrôle des impulsions sont généralement attribués à l'éducation ou aux expériences de vie d'une personne, ces résultats ont été considérés comme significatifs car ils offrent une base biologique pour ces conditions.

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