La narcolepsie est-elle une maladie auto-immune?
Environ 3 millions de personnes dans le monde souffrent de narcolepsie ou d'épisodes de somnolence et de crises de sommeil qui peuvent affecter leur capacité à avoir une vie normale. Il n'y a pas de remède contre le désordre et quelques indices concernant ses causes. Mais maintenant, une nouvelle étude suggère qu'il pourrait s'agir d'une maladie auto-immune.
L'étude suggère que la narcolepsie - un trouble qui commence entre 10 et 25 ans - est causée par des anticorps attaquant des cellules du cerveau responsables de l'équilibre sommeil-réveil.
Dans le journal Recherche Pharmaceutique , Yehuda Shoenfeld, professeur à l'Université de Tel Aviv (TAU) et expert mondial en maladies auto-immunes, et ses collègues décrivent comment ils ont trouvé un processus auto-immune dans le cerveau qui semble déclencher la narcolepsie.
Ils disent que la narcolepsie porte les caractéristiques d'un trouble auto-immune et devrait être traitée comme une seule.
La narcolepsie frappe d'abord les personnes âgées de 10 à 25 ans et les afflige pour la vie.
La condition se produit avec certains ou tous les symptômes suivants: s'endormir sans avertissement, somnolence diurne excessive, hallucinations, discours répété, perte soudaine de tonus musculaire, faiblesse temporaire de la plupart des muscles, incapacité temporaire de se déplacer ou de parler tout en s'endormant ou se réveiller.
La narcolepsie provoquée par une attaque d'anticorps contre des cellules du cerveau produisant de l'orexine
Le processus découvert par les chercheurs est un déclencheur de la perte de neurones d'orexine - cellules du cerveau qui maintiennent un équilibre délicat entre le sommeil et l'éveil.
Le professeur Shoenfeld dit que la narcolepsie est une condition dévastatrice et particulièrement débilitante pour les enfants. Il explique comment c'est plus qu'un trouble génétique:
"La narcolepsie est intéressante, car bien qu'elle ait été considérée comme strictement génétique, elle est induite par des facteurs environnementaux, comme un éclat de rire ou de stress".
L'équipe s'est d'abord intéressée à la narcolepsie lorsque la Finlande a connu une grippe de diagnostics de narcolepsie en 2009 après que le public a reçu le vaccin contre la grippe H1N1. À la suite de la campagne de vaccination, l'incidence de la narcolepsie a atteint jusqu'à 16 fois la moyenne, selon le Prof. Shoenfeld.
L'équipe a également pris conscience d'une étude rapportée par un groupe de chercheurs de sommeil au Japon qui avaient découvert des anticorps dans le cerveau qui semblent attaquer des "tribbles" - petits granules qui contiennent des cellules du cerveau qui produisent de l'orexine, un produit chimique du cerveau qui aide à maintenir la Équilibre délicat entre le sommeil et l'éveil.
Le professeur Shoenfeld dit qu'ils ont remarqué que les patients et les animaux atteints de narcolepsie ont moins d'orexine dans le cerveau, entraînant un déséquilibre entre le sommeil et l'éveil, ce qui conduit à des attaques de narcolepsie.
Alors ils se demandaient: pourquoi l'orexine disparaît-il? Le coupable pourrait-il être une réaction immunitaire? Ils pensent oui - que les autoanticorps se lient aux granules tribbles et les détruisent et les neurones d'orexine qu'ils contiennent.
Les souris injectées avec les anticorps ont montré des signes croissants de narcolepsie
Pour leur étude, l'équipe a collaboré avec les chercheurs japonais pour isoler les anticorps spécifiques qu'ils ont ensuite injectés directement chez la souris.
Au cours des mois suivants, les souris ont commencé à subir des crises de sommeil croissantes et des habitudes de sommeil irrégulières. Le professeur Shoenfeld décrit ce qu'ils ont vu:
Les souris s'endorment comme des chiens, circulent autour avant de s'endormir. Soudainement, dans cette expérience, les souris se sont endormies, puis deux minutes plus tard, se sont réveillées comme si rien ne s'était passé.
Il dit qu'ils veulent changer la vision de la narcolepsie - pour la définir comme une maladie auto-immune connue, car «une meilleure compréhension du mécanisme qui cause cette maladie, qui affaiblit et humilie tant de personnes, conduira à un meilleur traitement et peut-être un jour, un remède."
Les chercheurs ont maintenant l'intention de découvrir la région du cerveau où les anticorps attaquent les cellules du cerveau produisant de l'orexine.
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