Jusqu'à présent, on pensait que la toxicomanie résulte de deux systèmes distincts dans le cerveau: le système de récompense, activé lorsqu'une personne utilise un médicament et le système de stress, activé pendant le retrait. Mais une nouvelle étude suggère qu'il existe des neurones spécifiques dans le système de récompense du cerveau qui sont actifs pendant l'utilisation et le retrait de la nicotine.

Les chercheurs ont constaté que les neurones dans le système de récompense du cerveau sont actifs pendant l'utilisation de la nicotine et le retrait, suggérant que le ciblage de ces neurones pourrait réduire à la fois le haut produit par le médicament et les symptômes de sevrage.

Les chercheurs, dirigés par Olivier George, professeur assistant au Scripps Research Institute (TSRI) à San Diego, en Californie, disent qu'ils pensent que ces mêmes neurones peuvent être actifs en réponse à d'autres substances addictives. Leur étude est publiée dans le journal Nature Neuroscience .

"Si nous pouvons trouver un moyen de cibler ces neurones chez les humains", explique George, "peut-être que nous pouvons réduire le«haut »produit par le médicament et réduire les symptômes de sevrage.

Il dit qu'il espère que leur étude aidera le développement de médicaments ou la création de thérapies génétiques pour cibler les neurones.

Les chercheurs expliquent qu'auparavant, la zone ventrale de tegmentation (VTA) - une zone du cerveau où se trouvent les neurones - n'était associée qu'au système de récompense et non au stress de sevrage. On savait que ces neurones VTA produisent de la dopamine, qui est un neurotransmetteur lié au plaisir.

Cependant, il y a 5 ans, lorsque George collaborait avec un scientifique du personnel de l'Université de Toronto, ils ont détecté un peptide de stress dans le VTA. Le peptide de stress en question est appelé facteur de libération de corticotropine (CRF), qui est associé à l'anxiété et à la dépression.

Après avoir exécuté le test deux fois de plus, l'équipe a eu le même résultat.

Les neurones producteurs de CRF dans le VTA activé lors du retrait

Après ces résultats surprenants, George et ses collègues de l'Institut Salk à La Jolla, en Californie, ont examiné de plus près le VTA, en utilisant des marqueurs d'ARN radioactifs pour observer le CRF dans des échantillons de cerveaux de rongeurs.

Après avoir trouvé quelque chose hors de l'ordinaire, un jour, l'équipe a vu de minuscules points noirs sur le film de rayons X; C'étaient les neurones producteurs de CRF trouvés dans le VTA.

"Si vous regardez dans un manuel," dit George, "ces neurones n'existent pas dans le VTA. C'était la journée la plus excitante de ma carrière".

Ensuite, l'équipe a examiné le rôle que ces neurones jouent dans la dépendance à la nicotine en étudiant des échantillons de cerveau de souris et de rats qui avaient été conçus pour développer une dépendance à la nicotine équivalente à un être humain qui fume deux paquets de cigarettes par jour.

Les résultats ont révélé que les neurones producteurs de CRF dans le VTA ont été activés pendant le retrait et, en examinant des échantillons de cerveau provenant d'humains, l'équipe a constaté que ces mêmes neurones VTA sont présents.

Des études antérieures ont montré que les rongeurs et les humains qui ont récidivé de cesser de fumer consomment souvent plus de nicotine que lorsqu'ils l'ont exposé pour la première fois. En tant que tel, les chercheurs ont testé si la production de CRF dans le VTA était liée à ce comportement en ciblant un gène dans les neurones pour diminuer la production de CRF pendant le retrait.

Les résultats de ce test ont montré que les rongeurs ayant moins de CRF dans le VTA n'ont pas augmenté leur consommation de nicotine au cours d'un accès ultérieur à la substance.

Commentant leurs résultats, George dit:

Cela modifie tout le cadre conceptuel. Nous devons tout regarder à nouveau, remontant aux années 1970. Il est possible que lorsque vous activez ces neurones, vous avez le système de récompense qui est activé - vous avez cette euphorie, ce haut - mais en même temps vous activez ce peptide de stress.

Il ajoute que, maintenant qu'ils ont trouvé un lien entre les systèmes de récompense et de stress, il pense que les deux systèmes travaillent ensemble comme un «système de motivation», selon lequel la dopamine haute conduit une personne à continuer à fumer, alors que le stress du retrait les encourage De ne pas quitter.

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