Il est bien connu que l'exercice est bon pour l'esprit et le corps, mais dans quelle mesure le quartier ou la communauté dans lequel nous vivons affecte notre santé physique et mentale? De nouvelles recherches menées par l'Université du Kansas suggèrent que la possibilité de vivre d'une communauté a un impact important sur la cognition chez les personnes âgées.

La nouvelle étude suggère que les quartiers qui encouragent la marche peuvent protéger contre le déclin cognitif chez les personnes âgées.

Des études antérieures ont détaillé l'importance de l'exercice physique pour la fonction exécutive chez les personnes âgées.

Mais comment la disposition d'un quartier peut-elle encourager ses résidents à sortir et à marcher? C'est précisément ce que Amber Watts, professeur adjoint de psychologie clinique à l'Université du Kansas, a voulu découvrir.

"En fonction de quel type de marche [loisirs ou de marcher pour aller quelque part], vous êtes intéressé, un quartier peut avoir des caractéristiques différentes", dit-elle. "Les caractéristiques d'un quartier qui favorise la marche pour le transport nécessitent d'avoir quelque chose qui vaut la peine de marcher, Comme les maisons de voisins, les magasins et les parcs."

Elle ajoute que les quartiers qui encouragent la marche de loisir ont des "choses agréables à regarder", y compris les sentiers pédestres et les arbres, et ils devraient se sentir en sécurité.

Sa recherche, qu'elle a présentée hier lors de la réunion annuelle de la Société gérontologique de l'Amérique à Washington, indique que les quartiers qui encouragent la marche peuvent protéger contre le déclin cognitif chez les personnes âgées.

Pour mener ses recherches, Watts a utilisé des systèmes d'information géographique (SIG) pour juger la possibilité de se déplacer. Cela impliquait des cartes qui mesuraient et analysaient les données spatiales.

Meilleure santé physique et mentale

Détail de la façon dont elle a recueilli ses données, Watts explique:

Les données GIS peuvent nous informer sur les routes, les trottoirs, l'élévation, le terrain, les distances entre les emplacements et une variété d'autres informations. Nous utilisons ensuite une procédure appelée syntaxe spatiale pour mesurer ces fonctionnalités, y compris le nombre d'intersections, les distances entre les lieux ou les connexions entre la maison d'une personne et d'autres destinations possibles auxquelles elles peuvent parcourir.

Elle a également examiné la complexité d'un itinéraire d'un endroit à l'autre: "Par exemple, est-ce une ligne droite du point A au point B, ou faut-il beaucoup de virages pour y arriver?"

Pour mener l'étude, Watts et ses collègues ont suivi 25 personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer légère et 39 adultes plus âgés sans déficience cognitive. En utilisant les données de syntaxe spatiale, ils ont créé un «score de balisage» pour les adresses de domicile des participants.

Ensuite, ils ont estimé la relation entre les scores de quartier d'une personne et leur performance sur les tests cognitifs sur 2 ans. Les tests cognitifs comprenaient trois catégories: attention, mémoire verbale et état mental. L'équipe a également pris en compte des problèmes susceptibles d'influencer les scores cognitifs, y compris l'âge, le genre, l'éducation et la richesse.

Les résultats de l'étude suggèrent que les communautés qui sont plus faciles à marcher sont liées à de meilleurs résultats en matière de santé physique - comme la masse corporelle et la pression artérielle inférieures - et la cognition - y compris une meilleure mémoire.

Watts et ses collègues croient que leurs résultats pourraient bénéficier aux personnes âgées, aux professionnels de la santé, aux soignants et même aux architectes et aux urbanistes.

Les quartiers mentalement complexes agissent-ils comme un jeu de formation au cerveau?

Bien que des aménagements communautaires élaborés puissent confondre les résidents plus âgés, Watts et son équipe ont constaté qu'ils servaient effectivement à garder la cognition nette.

"Il semble y avoir une composante de la représentation mentale d'une personne de l'environnement spatial, par exemple, la capacité de représenter les rues comme une carte mentale", dit Watts.

Elle ajoute que des environnements complexes peuvent exiger des processus mentaux plus complexes pour les naviguer, ce qui pourrait garder l'esprit net. Ceci est conforme à des études antérieures, qui ont démontré que rester mentalement actif contribue à préserver la mémoire.

"Nos résultats suggèrent que les personnes ayant des quartiers qui ont besoin d'une plus grande complexité mentale subissent un déclin moins important de leur fonctionnement mental au fil du temps", ajoute Watts.

Elle explique qu'un environnement stimulant maintient le corps et l'esprit d'un individu en bonne santé:

"En ce qui concerne la complexité des aménagements de rue du quartier - par exemple, le nombre de virages requis pour passer du point A au point B - nos résultats démontrent que des quartiers plus complexes sont associés à des performances cognitives conservées au fil du temps.

Nous pensons que cela peut être parce que les défis mentaux sont bons pour nous. Ils nous maintiennent actifs et travaillent à ce niveau optimal au lieu de choisir le chemin de la moindre résistance."

Une bourse de l'Institut national sur le vieillissement, le Prix de l'Initiative stratégique de la KU et le Prix des sciences de la traduction de Frontiers ont aidé à financer l'étude.

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