Bien que les troubles de l'alimentation tels que l'anorexie et la boulimie soient généralement associés à des adolescents et des jeunes adultes, les chercheurs mettent en garde les parents selon lesquels les enfants âgés de 8 à 12 ans qui mangeaient difficilement pourraient avoir des problèmes psychologiques cachés. L'équipe ajoute que les comportements alimentaires restrictifs peuvent se produire avant la puberté.

Les chercheurs disent que les enfants de 8 à 12 ans peuvent afficher des comportements alimentaires restrictifs signalant des troubles de l'alimentation avant la puberté.

Les chercheurs de l'Université de Montréal au Canada et de l'hôpital infantile du CHU Sainte-Justine ont présenté leurs résultats cette semaine lors de la conférence de l'Association des troubles de l'alimentation de Vancouver à Vancouver.

Dirigé par le Prof. Dominique Meilleur, psychologue clinicien, la recherche pose des questions sur la façon dont les troubles de l'alimentation se développent et sont diagnostiqués, comme elle l'explique:

"Beaucoup de chercheurs croient que la boulimie apparaît seulement à l'adolescence, mais nos études indiquent que le problème peut survenir beaucoup plus tôt. Il est possible qu'il soit actuellement sous-diagnostiqué en raison d'un manque de sensibilisation et d'enquête".

Selon l'Institut national de la santé mentale (NIMH), un trouble de l'alimentation est défini comme une maladie qui cause des perturbations importantes au régime quotidien d'un individu. Cela peut consister à manger de très faibles quantités de nourriture ou à trop manger excessivement.

L'organisation note que, de plus en plus, les chercheurs constatent que des troubles de l'alimentation résultent d'interactions entre facteurs génétiques, biologiques, comportementaux, psychologiques et sociaux. De plus, les troubles de l'alimentation se produisent fréquemment à côté d'autres maladies comme la dépression, la toxicomanie ou les troubles anxieux.

Être moqueur ou intimidé a servi de déclencheur à des problèmes alimentaires

Pour mener leurs études, le Prof. Meilleur et ses collègues ont étudié les caractéristiques psychologiques, sociodémographiques et physiologiques de 215 enfants âgés de 8 à 12 ans avec des problèmes alimentaires.

• Les troubles de l'alimentation courante comprennent l'anorexie mentale, la boulimie nerveuse et le trouble de la frénésie
• Les troubles de l'alimentation peuvent commencer par manger des quantités de nourriture de plus en plus grandes, mais peuvent se déverser hors de contrôle avec l'envie de manger moins ou moins
• Les personnes atteintes d'anorexie mentale sont 18 fois plus susceptibles de mourir prématurément que les personnes d'âge similaire dans la population générale.

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Les enfants ont été exclus s'ils avaient des problèmes physiques pouvant causer des problèmes alimentaires tels que le diabète ou la fibrose kystique. Les enfants de l'étude ont souvent souffert d'angoisse, de troubles de l'humeur et d'insuffisance d'attention, ont noté les chercheurs.

L'équipe a constaté que 95% des enfants avaient des comportements alimentaires restrictifs, dont 69,4% avaient peur de peser et 46,6% se qualifiaient de «gros».

«Ces comportements reflètent les présentations cliniques que nous observons chez les adolescents et appuient les résultats selon lesquels l'image corporelle est une préoccupation pour certains enfants dès l'école élémentaire», explique le Prof. Meilleur.

En outre, l'étude a révélé qu'environ 15,5% des enfants se faisaient pétiller occasionnellement et 13,3% avaient des comportements bulimiques. "Ces résultats sont très préoccupants", ajoute Prof. Meilleur, "mais ils peuvent aider les cliniciens à obtenir un diagnostic plus tôt en leur permettant de Enquêter sur ces aspects."

Parmi les enfants, 52% avaient été hospitalisés au moins une fois comme résultat de leur problème alimentaire et 48% avaient été traités comme patients ambulatoires. Les chercheurs ajoutent que les problèmes psychiatriques étaient également présents dans les familles de 36,3% des enfants.

"De nombreux facteurs sont associés au développement et à la persistance des troubles de l'alimentation", explique Prof. Meilleur. "Pour certains enfants, l'intimidation peut initier ou renforcer les préoccupations de l'image corporelle et peut conduire à un changement dans le comportement alimentaire".

Parmi les enfants de l'étude, 22,7% ont déclaré être moqués ou insultés pour leur apparition, qu'ils ont identifié comme un déclencheur pour modifier leurs comportements alimentaires.

Les troubles de l'alimentation ne sont pas seulement un «problème de fille»

Bien que les troubles de l'alimentation soient généralement attribués aux femmes, l'étude a révélé que les garçons du même groupe d'âge étaient semblables aux filles dans la plupart des cas, à l'exception d'un lien avec l'isolement social, ce qui, selon les chercheurs, était plus grand et plus long pour les garçons.

Selon le NIMH, certains garçons souffrant de troubles de l'alimentation présentent des symptômes semblables à ceux observés chez les femmes, tandis que d'autres peuvent avoir une dysmorphie musculaire - un souci extrême de devenir plus musclé.

Contrairement aux filles souffrant de troubles de l'alimentation qui souhaitent généralement perdre du poids, certains garçons souffrant de dysmorphie musculaire veulent prendre du poids ou grossir, ce qui entraîne une utilisation de stéroïdes dans certains cas. L'organisation note que les hommes sont moins susceptibles d'être diagnostiqués avec ce qui est souvent considéré comme un trouble féminin et dit «plus de recherche est nécessaire pour comprendre les caractéristiques uniques de ces troubles chez les hommes».

Prof. Meilleur conclut:

La profonde similitude entre les garçons et les filles soutient, à notre avis, l'hypothèse selon laquelle des facteurs psychologiques et physiques communs liés, entre autres, à la période de développement, sont impliqués dans le développement d'un trouble de l'alimentation ".

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