Elle touche plus de 1,1% de la population mondiale et 3 millions de personnes aux seuls États-Unis, mais les causes sous-jacentes de la schizophrénie échappent largement aux scientifiques. Maintenant, les chercheurs de l'Institut Salk en Californie ont démontré que les neurones des cellules de la peau des patients atteints de schizophrénie se comportent de façon étrange dans les premiers stades du développement, en soutenant la théorie selon laquelle la schizophrénie commence dans l'utérus.

Les chercheurs, qui ont publié leurs résultats dans le journal Psychiatrie moléculaire , Disent que leurs résultats pourraient fournir des indices pour détecter et traiter tôt la maladie.

La schizophrénie est un trouble mental chronique et grave marqué par des troubles dans les processus de pensée, les perceptions et les émotions. Certains symptômes comprennent des illusions, des hallucinations, le manque de désir de former des relations sociales et des émotions émoussées.

Selon les auteurs de l'étude, les coûts financiers et émotionnels de la maladie sont assez élevés. En 2002 seulement, les Américains ont dépensé environ 63 milliards de dollars pour le traitement et la gestion de l'état et 10% de ceux atteints de schizophrénie se suicident après avoir été incapable de le faire face.

Dans les études précédentes, les chercheurs n'avaient pu étudier la schizophrénie que dans le cerveau des patients décédés, mais il était difficile d'identifier l'origine de la maladie, car l'âge, le stress, les médicaments ou l'abus de drogues peuvent altérer ou endommager le cerveau des patients.

Le professeur Fred H. Gage, professeur de génétique à Salk, déclare:

"Cette étude vise à étudier les premiers changements détectables dans le cerveau qui conduisent à la schizophrénie. Nous avons été surpris de savoir à quel point les processus neurologiques pourraient être détectés au début du processus de développement".

Les cellules incluses par la schizophrénie avaient une migration médiocre et un stress oxydatif

En utilisant la technologie des cellules souches, les chercheurs ont pu étudier la schizophrénie d'une manière nouvelle; Ils ont pris les cellules de la peau des patients, ont induit les cellules à revenir à une forme antérieure de cellules souches et les ont ensuite encouragées à se développer dans les cellules progénitrices neuronales (NPC), qui sont des neurones au stade précoce.

Cette image montre le mouvement des PNJ dérivés du patient d'une sphère des neurones. Jusqu'à quel point et à quelle vitesse les neurones se déplacent, se disent s'ils peuvent se comporter anormalement dans le cerveau.

Crédit d'image: Institut Salk pour les études biologiques

L'équipe explique que les PNJ sont semblables aux cellules du cerveau du fœtus en développement. Au total, les chercheurs ont créé des NPC de quatre patients atteints de schizophrénie et six sans état.

Ensuite, ils ont examiné à quelle distance les cellules se sont déplacées et ont interagi avec des surfaces spécifiques, puis elles ont évalué le stress cellulaire en imagiant les mitochondries - les minuscules organelles qui génèrent de l'énergie cellulaire.

Dans l'ensemble, l'équipe a observé que les PNJ des personnes atteintes de schizophrénie différaient de manière significative de celles de personnes sans maladie. En détail, les cellules de patients atteints de schizophrénie ont montré une activité étrange dans deux classes de protéines, qui sont impliquées dans l'adhésion et la connectivité, et le stress oxydatif.

En outre, les cellules de personnes atteintes de schizophrénie avaient une «migration aberrante», selon les chercheurs, pouvant entraîner une mauvaise connectivité plus tard dans le cerveau et des niveaux accrus de stress oxydatif pouvant entraîner la mort cellulaire.

Commentant leurs résultats, Kristen Brennand, première auteur et professeure adjointe à Icahn School of Medicine au Mont Sinaï, dit qu'elle et son équipe ont été surpris par le fait que les neurones sont restés dans une phase de développement aussi précoce, ajoutant:

Nous avons réalisé qu'ils n'étaient pas des neurones matures mais seulement aussi anciens que les neurones au premier trimestre. Donc, nous n'étudions pas la schizophrénie, mais les choses ne vont pas longtemps avant que les malades ne deviennent effectivement malades.

Elle et son équipe disent que leurs résultats s'entendent avec une théorie populaire selon laquelle les événements pendant la grossesse peuvent conduire à la schizophrénie, même si elle n'apparaît pas avant le début de l'âge adulte.

Possibilité de tests diagnostiques à un stade précoce

Les chercheurs disent que d'autres études ont suggéré que les mères qui éprouvent un stress extrême, des infections ou une malnutrition pendant la grossesse ont un risque plus élevé d'avoir des enfants avec la maladie, mais la raison en est inconnue.

Le professeur Gage affirme que leur étude "souligne qu'il pourrait y avoir des occasions de créer des tests diagnostiques pour la schizophrénie à un stade précoce".

Lorsqu'ils ont étudié les effets des médicaments antipsychotiques - comme la clozapine et la loxapine -, ils ont constaté qu'ils n'avaient pas amélioré la migration chez les PNJ, et la loxapine a réellement aggravé la migration.

Brennand dit que c'était l'opposé de ce qu'ils attendaient. "Bien que, en recul, l'utilisation de médicaments qui traitent les symptômes pourrait ne pas être utile pour essayer de prévenir la maladie", ajoute-t-elle.

Ils concluent leur étude en notant que, bien que leurs méthodes et leurs résultats puissent être utilisés pour repérer de nouveaux phénotypes cellulaires de la schizophrénie, ils «font attention à ce que, en raison de notre petite taille d'échantillon, ces phénotypes peuvent ne pas généraliser chez tous les patients [schizophrénie]».

En tant que tel, ils prévoient d'augmenter leur taille d'échantillon dans les études futures afin d'évaluer une gamme plus large de patients.

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