Note de la rédaction: à partir de juillet 2014, les chercheurs ont rétracté cette étude parce qu'ils n'ont pas réussi à reproduire leurs résultats dans des études ultérieures.

Une nouvelle étude qui offre certains des éléments de preuve les plus convaincants à ce jour pour l'idée de «mimétisme», où le système immunitaire attaque une protéine corporelle en raison de sa similitude avec une protéine pathogène, confirme que la narcolepsie est une maladie auto-immune.

Signaler sur le dernier numéro en ligne de Science Translational Medicine , Les chercheurs de l'École de médecine de l'Université de Stanford en Californie montrent comment, chez les individus génétiquement sensibles, la narcolepsie peut être déclenchée parce qu'une partie d'une protéine éveillée, appelée hypocrétine, est très similaire à une partie d'une protéine du virus de la grippe porcine H1N1 2009 pandémique.

La narcolepsie est un trouble chronique où le cerveau ne peut pas contrôler les cycles sommeil-réveil, ce qui entraîne des crises soudaines de sommeil, souvent accompagnées de cataplexie, une perte abrupte de tonus musculaire volontaire pouvant provoquer un effondrement.

Les National Institutes of Health estiment que la narcolepsie affecte environ 1 sur 3 000 Américains. Actuellement, il n'y a pas de remède.

Le système immunitaire attaque les cellules du cerveau qui produisent la protéine «éveil»

En 2009, Emmanuel Mignot, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à Stanford, qui a travaillé sur la narcolepsie depuis plus de 20 ans, a dirigé une étude qui a donné le premier indice génétique que la narcolepsie est un trouble auto-immune où le système immunitaire du corps attaque les cellules du cerveau Faire la protéine Hypocrétine "éveillée".

Le professeur Mignot, co-auteur principal du nouveau document, déclare:

La relation entre l'infection par la grippe H1N1, la vaccination et la narcolepsie nous a donné un aperçu très intéressant des causes possibles de la maladie. En particulier, il nous a fortement suggéré que les lymphocytes T du système immunitaire préparés pour attaquer le H1N1 peuvent occasionnellement réagir de façon croisée avec l'hypocrétine et provoquer la destruction des neurones producteurs d'hypocrétine.

Le dernier travail suggère de nouvelles façons d'interrompre le processus avant que toutes les cellules productrices d'hypocrétine ne soient perdues et produisent les symptômes dramatiques de la narcolepsie.

Il ouvre également la perspective d'une analyse de sang pour diagnostiquer la maladie et offre de nouvelles idées sur un lien entre un vaccin pandémique H1N1 utilisé en Europe en 2009 et un pic dans les cas de narcolepsie en Scandinavie l'année suivante.

L'équipe affirme que leur travail donnera également de nouvelles idées aux chercheurs qui enquêtent sur d'autres types de troubles auto-immuns, en particulier ceux impliquant le cerveau.

L'auteur de la collégie Elizabeth Mellins, chercheuse en immunologie et professeur de pédiatrie à Stanford, ajoute:

"En nous donnant une nouvelle façon de penser à la façon dont les neurones de ces patients meurent, cela suggère également de nouvelles approches thérapeutiques que nous n'aurions pas envisagées si nous n'avions pas appris qu'il s'agissait d'une maladie auto-immune".

Focus sur les cellules T en raison du lien vers la signature HLA

Des études antérieures ont établi que la grande majorité des personnes atteintes de narcolepsie ont une variante du gène de l'antigène du leucocyte humain (HLA) qui se trouve dans seulement un quart de la population générale.

Pour leur travail, le Prof. Mignot et ses collègues ont décidé de se concentrer sur les cellules T du système immunitaire en raison de leur association avec la signature HLA trouvée dans presque tous les patients atteints de narcolepsie.

HLA est une molécule qui se trouve à la surface des cellules qui présentent des antigènes et des morceaux de protéines qu'elles rassemblent de leur environnement. Les cellules T viennent et balayent ces protéines, et si l'une d'entre elles est «étrangère», elles commencent à se diviser et à parcourir le corps en la recherchant pour la détruire.

Cependant, s'il existe un cas d'identité erronée de la part des cellules T, les choses peuvent être drastiquement erronées. Le professeur Mellins explique comment ils ont commencé à soupçonner que c'était le cas dans la narcolepsie:

Lorsque nous avons vu que la partie de l'hypocrétin qui semblait être reconnue par le système immunitaire chez les patients atteints de narcolepsie était semblable à une partie de la molécule d'hémagglutinine H1N1 de la grippe H1N1 2009, nous espérions que nous étions sur la bonne voie.

Ils ont constaté qu'une section courte de 13 acides aminés de la protéine hémagglutinine H1N1 était très similaire à deux morceaux aussi courts de la protéine hypocrétine.

La ressemblance était assez proche pour que les cellules T des personnes souffrant de narcolepsie réagissent fortement aux segments de protéines hypocrétiques.

Les chercheurs l'ont testé en présentant la petite pièce de la protéine H1N1 aux cellules T cultivées chez les patients atteints de narcolepsie et ont vu comment cela augmentait la proportion de cellules réactives à l'hypocrétine.

D'autres agents pathogènes peuvent causer une confusion similaire dans le système immunitaire

L'équipe a également été surpris de trouver des lymphocytes T réticents hypocrétiques dans le sang prélevé chez les patients atteints de narcolepsie avant l'apparition de la grippe H1N1 chez les humains en 2009.

Le professeur Mignot dit que cela suggère que d'autres virus ou agents pathogènes peuvent parfois provoquer une confusion similaire dans le système immunitaire, ajoutant que:

En effet, l'appréciation croissante que la réactivité croisée de la reconnaissance de cellules T immunisées peut ne pas être aussi rare que prévu. Bien que cette réactivité croisée puisse rendre le système immunitaire plus adaptable à de nouvelles infections, cela peut aussi augmenter les chances d'erreurs pouvant entraîner des maladies auto-immunes ".

Dans une autre étude publiée plus tôt cette année, les chercheurs du Centre UCLA pour la recherche du sommeil offrent un autre indice de la cause de la narcolepsie chez l'homme. Ils suggèrent qu'un excès de cellules du cerveau de l'histamine peut réduire les cellules de l'hypocrétine.

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