À l'aide des scans fMRI du cerveau, les scientifiques américains ont développé pour la première fois une méthode pour «voir» la douleur et suggérer qu'il peut conduire à des moyens fiables pour que les médecins quantifient objectivement la quantité de douleur que les patients ressentent. Ils proposent également que leur étude ouvre la voie à l'utilisation d'analyses cérébrales pour mesurer l'anxiété, la dépression et les états émotionnels comme la colère.

L'auteur principal Tor Wager, de l'Université du Colorado Boulder (CU-Boulder) et ses collègues, rendent compte de leurs résultats en ligne dans le numéro du 11 avril de la New England Journal of Medicine .

Les méthodes actuelles de mesure de la douleur s'appuient sur la description subjective des patients, comme en disant combien il est mauvais sur une échelle de 1 à 10.

Une mesure objective de la douleur qui utilise une propriété observable serait très utile. Cela pourrait confirmer les rapports des patients et leur donner des indices sur la façon dont différentes formes de douleur se développent et se manifestent dans le cerveau.

Dans une déclaration, Wager dit qu'à l'heure actuelle, il n'existe "aucun moyen cliniquement acceptable de mesurer la douleur et d'autres émotions autrement que de demander à une personne comment elle se sent".

Pour leur étude Wager et d'autres collègues de CU-Boulder, de l'Université de New York, de l'Université Johns Hopkins et de l'Université du Michigan, ont effectué des recherches informatiques détaillées sur l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) de 114 cerveaux des participants. Les participants ont subi des analyses d'IRMF tout en étant exposés à des degrés variables de chaleur de manière agréablement chaude à douloureuse.

Les résultats ont montré qu'il y avait des modèles neurologiques uniques dans les scans du cerveau.

Les chercheurs s'attendaient à découvrir des modèles uniques propres à chaque participant. Si tel était le cas, cela signifierait que le niveau de douleur d'une personne ne pourrait être anticipé que par des scans passés de cerveau.

Mais alors que les chercheurs ont trouvé des «signatures neurologiques» uniques pour la douleur dans les scans du cerveau, ils n'étaient pas uniques aux individus, mais transférables entre les participants.

Les signatures transférables les permettent de prédire avec une précision de 90 à 100% si une personne souffrait d'une chaleur douloureuse ou d'une chaleur non pessimiste (et distingue également l'anticipation de la douleur et le rappel de la douleur), même si aucune analyse antérieure du cerveau des participants ne sert à référence.

Wager, qui est professeur associé de psychologie et de neuroscience à CU-Boulder, décrit ce qu'ils ont trouvé comme «un modèle à travers de multiples systèmes dans le cerveau qui diagnostique la quantité de douleur que les gens ressentent en réponse à une chaleur douloureuse».

Lui et ses collègues ont également été surpris que la signature neurologique soit spécifique à la douleur physique. Des études antérieures ont suggéré une douleur sociale, telle que celle ressentie lorsqu'une personne voit une photo de quelqu'un qui a causé une détresse émotionnelle, produit une activité cérébrale similaire à celle de la douleur physique.

Mais dans cette étude, les chercheurs n'ont pas trouvé les mêmes signatures neurologiques de la douleur physique dans les scans cérébraux des personnes prises alors qu'elles éprouvaient des douleurs émotionnelles à cause des ruptures de relation.

Et dans une dernière étape de l'étude, les chercheurs ont constaté que les scans du cerveau des personnes qui avaient pris des analgésiques avant d'être exposés à la douleur physique, ont contenu des signes de douleur pour des niveaux inférieurs de douleur.

Les pari et les collègues concluent:

"Il est possible d'utiliser l'IRMF pour évaluer la douleur suscitée par la chaleur nocive chez les personnes en bonne santé. Des études futures sont nécessaires pour déterminer si la signature prédit une douleur clinique".

En d'autres termes, les résultats ne suffisent pas à permettre aux médecins de quantifier la douleur physique jusqu'à présent, mais offrent une bonne base pour atteindre cette fin.

L'équipe teste déjà la façon dont les signatures neurologiques s'appliquent aux différents types de douleur.

Wager dit qu'ils veulent découvrir, par exemple:

"La signature prédictive est-elle différente si vous ressentez une douleur de pression ou une douleur mécanique ou une douleur sur différentes parties du corps?"

Ils veulent également voir si ces mêmes techniques peuvent être utilisées pour développer des mesures de la douleur chronique. Wager dit alors que les signatures qu'ils ont identifiées ne sont pas des mesures de la douleur chronique, il s'attend à ce qu'elles puissent en faire partie, dans certaines circonstances:

«Comprendre les différentes contributions de différents systèmes à la douleur chronique et à d'autres formes de souffrance est une étape importante vers la compréhension et l'atténuation de la souffrance humaine», ajoute-t-il.

Les fonds provenant de l'Institut national de lutte contre les drogues, de l'Institut national de la santé mentale et de la National Science Foundation ont contribué au financement de la recherche.

Dans une étude rapportée récemment dans le journal Neuron , Les chercheurs de l'École de médecine de l'Université de Caroline du Nord décrivent la découverte de nouvelles idées sur la façon dont le système nerveux traite le chaud et le froid, ce qui peut expliquer pourquoi les personnes atteintes de certaines formes de douleur chronique ont augmenté les réponses au froid.

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