Les chercheurs du Japon ont montré pour la première fois qu'il était possible de créer des cellules du système immunitaire spécifiques au cancer à partir de cellules souches pluripotentes induites (iPSC). Leur travail rapproche le jour où les thérapies utilisent des versions clones des cellules propres des patients afin de renforcer la capacité naturelle de leur système immunitaire à tuer les cellules cancéreuses.

Les chercheurs, issus du Centre de recherche RIKEN pour l'allergie et l'immunologie à Yokohama, décrivent comment ils ont créé des lymphocytes T tumeur spécifiques au cancer provenant des iPSC, dans un article publié en ligne le 3 janvier dans le journal Cellule souche cellulaire .

Hiroshi Kawamoto et ses collègues ont commencé avec des lymphocytes T matures spécifiques à un certain type de cancer de la peau et les reprogrammes dans les IPSC avec l'aide de «facteurs de Yamanaka». Les cellules iPSC ont ensuite généré des lymphocytes T entièrement actifs et spécifiques au cancer.

Les facteurs de Yamanaka sont nommés d'après Shinya Yamanaka, qui, avec le scientifique britannique John B. Gurdon, a remporté le Prix Nobel de Physiologie ou Médecine 2012 pour découvrir que les cellules matures peuvent être reprogrammées pour devenir des cellules souches pluripotentes.

Yamanaka a découvert que le traitement des cellules adultes de la peau avec quatre morceaux d'ADN (les facteurs Yamanaka) les ramène à leur état pluripotent, où ils ont le potentiel, presque comme les cellules souches embryonnaires, de devenir pratiquement n'importe quelle cellule du corps.

Les scientifiques ont créé des cellules du système immunitaire spécifiques au cancer qui pourraient être capables de tuer les cellules cancéreuses.

En parlant de leur percée dans la fabrication de lymphocytes T spécifiques du cancer, Kawamoto dit dans un communiqué:

"Nous avons réussi à l'expansion des cellules T spécifiques de l'antigène en faisant des cellules iPS et en les différenciant en cellules T fonctionnelles".

Les tentatives antérieures utilisant des méthodes classiques pour éliminer le cancer des lymphocytes T dans le laboratoire n'ont pas eu beaucoup de succès. Les cellules ont échoué à tuer les cellules cancéreuses, principalement parce qu'elles ne vivaient pas assez longtemps.

Ainsi, Kawamoto et ses collègues ont cru qu'ils auraient plus de succès s'ils avaient abandonné la route iPSC.

Après avoir fait un lot d'iPSC en exposant les lymphocytes T matures spécifiques au mélanome aux facteurs de Yamanaka, ils les ont poussés dans le laboratoire et les ont incités à se différencier à nouveau dans les lymphocytes T tueur.

"Dans cette étude, nous avons établi des iPSC à partir de lymphocytes T cytotoxiques matures spécifiques à l'épitope de mélanome MART-1", écrivent-ils.

Ils ont montré que le nouveau lot de lymphocytes T était spécifique pour le même type de mélanome que les lymphocytes originaux.

Les nouvelles cellules ont conservé la même structure génétique qui leur ont permis d'exprimer le récepteur spécifique du cancer sur leur surface: «plus de 90% des cellules résultantes étaient spécifiques à l'épitope original MART-1», notez les chercheurs.

Ils ont également montré que les nouveaux lymphocytes T étaient actifs et produisaient le composé anti-tumoral interféron-gamma lorsqu'il était exposé aux cellules présentatrices d'antigène.

Kawamoto et ses collègues envisagent maintenant de tester si les nouvelles cellules T peuvent tuer sélectivement les cellules tumorales sans nuire aux cellules saines.

"Si elles le font, ces cellules pourraient être directement injectées aux patients pour un traitement. Cela pourrait être réalisé dans un avenir pas si lointain", explique Kawamoto.

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