Les premiers indicateurs de la maladie d'Alzheimer ont été découverts et publiés dans le dernier numéro de American Journal of Psychiatry . Les résultats révèlent que les personnes qui commencent à développer la maladie présentent souvent des problèmes de traitement de l'information sémantique et fondée sur le savoir avant que les symptômes graves de la maladie ne commencent à apparaître.

L'étude est la première de son genre à examiner une déficience cognitive légère (MCI) associée à la maladie d'Alzheimer de manière systématique et à révéler les premiers indicateurs, signes et symptômes. Terry Goldberg, Ph.D., directeur de la neurocognition au Centre Litwin Zucker pour la recherche sur la maladie d'Alzheimer, et ses collègues ont développé un test pour identifier tout problème de capacité de la personne à traiter des informations sémantiques ou basées sur le savoir.

Les résultats du test ont montré qu'il existe un certain nombre de déficiences sémantiques associées à MCI. Afin d'éviter d'ajouter une confusion supplémentaire à l'étude, les chercheurs ont mis en place un élément du test qui ne nécessitait aucune réponse verbale. Cette partie du test a permis de mesurer la capacité d'une personne de juger deux ensembles de faits par leur capacité à différencier la taille. Par exemple, on leur montrerait une image d'une fourmi et d'une maison et leur a demandé quelle était plus grande. Le temps nécessaire pour qu'ils répondent à la question révélerait l'ampleur de leur incapacité à traiter des informations sémantiques.

Au total, 122 personnes ont été testées, dont 25 avaient MCI, 27 avaient la maladie d'Alzheimer et les 70 autres étaient cognitivement «normales». Il y avait une grande différence dans la capacité de traiter l'information parmi les patients MCI et Alzheimer par rapport aux témoins sains. Selon le Dr Goldberg: "Cette découverte a suggéré que le traitement sémantique était corrompu. Les patients MCI et AD (maladie d'Alzheimer) sont vraiment affectés lorsqu'ils sont invités à répondre à une tâche avec de petites différences de taille".

Les chercheurs ont ensuite ajouté un élément à la tâche en montrant aux participants des images d'une grande maison et d'une petite fourmi et aussi d'une grande fourmi et d'une petite maison. Les patients MCI et AD ont pu compléter avec succès la première partie de cette tâche mais ont eu beaucoup de difficulté (incapable de répondre ou de retarder la réponse) lorsqu'on a montré l'image où la grande fourmi semblait aussi grande que la petite maison. Les patients atteints de MCI fonctionnaient mieux que les patients atteints d'Alzheimer, mais pas aussi bien que les témoins en bonne santé.

Ils ont utilisé l'échelle de l'évaluation de la performance des compétences de l'UCSD pour déterminer la quantité d'effet affectant le traitement sémantique sur la réalisation des fonctions quotidiennes. Il évalue des choses comme la capacité d'une personne à organiser des sorties de jour et à écrire des vérifications complexes. Les auteurs de l'étude ont déclaré: «Le système sémantique est organisé dans des réseaux qui reflètent différents types de parenté ou d'association. Les objets et connaissances sémantiques ont été acquis à distance, souvent sur de nombreuses répétitions, et ne reflètent pas l'apprentissage récent».

Cela indique qu'il pourrait être possible de réparer les connexions de traitement sémantique par la formation. Selon le docteur Goldberg: "Cela nous dit que quelque chose ralentissait le patient et ce n'est pas une mémoire épisodique mais une mémoire sémantique".

David P. Salmon, Ph.D., du Département des neurosciences de l'Université de Californie à San Diego, a déclaré dans un éditorial accompagnant:

"Le déficit de mémoire sémantique démontré par cette étude ajoute de la confiance à la perception croissante qu'un déclin subtil dans ce domaine cognitif se produit chez les patients souffrant d'une déficience cognitive amnésique légère. Parce que la tâche impose des exigences minimales sur le processus de récupération effort, la récupération de mots ou la production de langage, Il suggère également que ce déficit reflète une perte précoce et progressive de l'intégrité des connaissances sémantiques ".

Il a conclu: "le deuxième aspect important de cette étude est la démonstration que la réduction de la mémoire sémantique chez les patients présentant une déficience cognitive légère peut contribuer à une diminution de la capacité d'exercer les activités habituelles de la vie quotidienne".

Une étude antérieure réalisée par des chercheurs de l'Université nationale australienne a développé un test qui a permis de prédire la maladie d'Alzheimer chez les personnes d'âge moyen. La découverte, ainsi que celle-ci ouvre des possibilités de détection précoce et d'intervention dans les milieux de santé.

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