Selon une étude publiée en ligne le 17 février, à l'AJP Advance, une section du site Web de la American Journal of Psychiatry , Les chercheurs de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill ont découvert des différences considérables dans le développement du cerveau à l'âge de six mois chez les nourrissons à haut risque qui développent l'autisme, que les nourrissons à haut risque qui ne développent pas l'état.

Jason J. Wolff, Ph.D., chercheur principal de l'étude et collègue postdoctoral de l'institut Carolina Institute for Developmental Disabilities (CIDD) de l'UNC, a expliqué:

"C'est une conclusion prometteuse. À ce stade, c'est une étape préliminaire mais primordiale pour penser à développer un biomarqueur pour le risque avant notre capacité actuelle à diagnostiquer l'autisme".

Selon les résultats de l'étude, l'autisme se développe dans la petite enfance au fil du temps, pas soudainement chez les jeunes enfants. Wolff a déclaré que cela soulève la possibilité «que nous pourrions peut-être interrompre ce processus avec une intervention ciblée».

Le chercheur principal de l'étude est Joseph Piven, MD, directeur du CIDD.

Les résultats de l'étude sont les plus récents du Réseau Infantile Brian Imagine Study (IBIS) actuel. Le réseau a son siège à UNC et financé par les National Institutes of Health.

En 2007, Piven a reçu un prix de réseau du programme d'excellence en centres d'excellence au niveau NIH pour le réseau IBIS. Les réseaux ACE impliquent des chercheurs de différents endroits à travers le pays, qui collaborent à une seule question de recherche.

L'équipe a inscrit 92 nourrissons considérés comme présentant un risque élevé d'autisme pour participer à l'étude. Tous les participants ont des frères et sœurs plus âgés atteints d'autisme. À six mois, tous les participants ont subi une imagerie par tenseur de diffusion (un type d'imagerie par résonance magnétique [IRM]), ainsi que des évaluations comportementales à 24 mois. En outre, la majorité des nourrissons ont subi d'autres scans d'imagerie cérébrale à 12 ou 24 mois ou les deux.

Les chercheurs ont constaté que 28 nourrissons (30%) satisfaisaient aux critères des troubles du spectre autistique à 24 mois, alors que 70% (64 nourrissons) ne l'avaient pas fait. En outre, l'anisotropie fractionnée (FA) a révélé que le développement de la fibre blanche - les voies qui relient les régions du cerveau - différait entre les deux groupes. FA mesure le développement et l'organisation de la matière blanche, en fonction du mouvement des molécules d'eau à travers les tissus cérébraux.

Après avoir analysé 15 parcelles de fibres individuelles, les chercheurs ont trouvé des différences considérables dans les trajectoires de FA dans 12 des 15 parcelles entre les nourrissons qui ont développé l'autisme et les nourrissons qui n'ont pas développé l'état. À six mois, les nourrissons qui ont développé plus tard l'autisme avaient soulevé une FA, mais ont connu un changement plus lent au fil du temps. Par rapport aux nourrissons sans autisme, ceux avec la maladie avaient une FA inférieure à l'âge de 24 mois.

Wolff, expliqué:

"Cette preuve, qui implique de multiples voies de la fibre, suggère que l'autisme est un phénomène de cerveau entier qui n'est pas isolé dans une région particulière du cerveau".

Les co-auteurs d'étude avec les affiliations de la CNU incluent Wolff, Piven, Hongbin Gu, PhD; Guido Gerig, Ph.D.; Jed T. Elison, Ph.D.; Martin Styner, PhD; Geraldine Dawson, Ph.D. et Heather C. Hazlett, Ph.D. Parmi les autres institutions et organisations qui ont participé à l'étude, mentionnons l'Université de l'Utah, l'Université de Washington à St. Louis, l'Université de Washington, l'Université McGill, l'Hôpital pour enfants de Philadelphie et l'Université de l'Alberta.

En plus du financement des NIH, le Réseau IBIS reçoit le soutien d'Autism Speaks et de l'Initiative de recherche sur l'autisme de la Fondation Simons.

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