Les oiseaux ont développé un système de respiration inhabituel, et les indices de son développement résident dans les restes d'un dinosaure prédateur de 10 mètres de long récemment découvert des rives du Rio Colorado en Argentine. Les résultats du paléontologue Paul Sereno (National Geographic Explorer-in-Residence à l'Université de Chicago) et ses collègues sont publiés le 30 septembre dans le journal à accès libre PLoS ONE .

"Parmi les animaux terrestres, les oiseaux ont une façon unique de respirer. Les poumons ne se développent pas réellement", note Sereno. Le système de respiration d'un oiseau se compose de poumons et de sacs d'air, ou soufflets. Environ 25% de l'air frais inhalé va directement dans les poumons, tandis que le reste de 75% contourne les poumons et s'écoule dans les sacs d'air et dans les os. À l'expiration, les sacs d'air aident à pomper de l'air frais dans les poumons. C'est ce processus de respiration efficace qui permet aux oiseaux de voler plus vite et plus rapidement que les chauves-souris, qui augmentent leurs poumons de manière inefficace comme tous les mammifères.

La preuve d'un système respiratoire similaire a été trouvée dans un dinosaure récemment découvert. En 1996, Sereno et ses collègues ont découvert le nouveau dinosaure et lui ont donné le nom Aerosteon riocoloradensis , Ce qui signifie "les os de l'air du Rio Colorado". Trouvé dans des roches datant d'environ 85 millions d'années (période crétacée), Aerosteon A survécu isolément en Amérique du Sud. L'Allosaure nord-américain est Aerosteon Le cousin le plus proche, mais ils sont devenus éteints des millions d'années plus tôt et ont été remplacés par des tyrannosaures.

"Ce dinosaure, contrairement à d'autres, fournit une preuve plus directe du soufflet impliqué dans la respiration des oiseaux", a déclaré le co-auteur Ricardo Martínez (Universidad Nacional de San Juan, Argentine). Les os de dinosaure ont des poches d'air et une texture éponge appelée "pneumatization", où les sacs d'air du poumon entrent dans l'os. Ce sont ces os remplis d'air qui permettent aux oiseaux d'utiliser leur système de respiration à soufflet.

Le co-auteur Oscar Alcober (Universidad Nacional de San Juan, Argentine) a ajouté que «malgré son énorme taille de corps et son manque de sperme ou de cage thoracique oiseau, ce mangeur de viande avait des poumons qui fonctionnaient déjà un peu comme un oiseau». Aerosteon Les os creux à l'avant et derrière la cage thoracique, tels que la colonne vertébrale (furcula) et l'os de la hanche principale (ilium), ont fourni les preuves qui ont mis en évidence la connexion avec les oiseaux.

Le co-auteur Jeffrey Wilson (Université du Michigan) remarque que «l'histoire antique de dispositifs comme les sacs d'air est pleine de tours étonnants, dont les explications doivent tenir compte de leur présence dans un énorme prédateur comme Aerosteon Ainsi que dans un poulet."

Selon Sereno, les sacs d'air d'Aerosteon sont également situés dans un endroit étrange: "Ils viennent autour du bord du corps et vont dans les côtes du ventre. On dirait que la bête avait un système de tubes d'air sous sa peau".

Pourquoi les dinosaures évolueront-ils des sacs d'air? Les auteurs suggèrent que les sacs d'air se traduisent par un poumon plus efficace, réduisent le poids du haut du corps dans les coureurs à deux pattes et permettent d'excès de chaleur corporelle. Ce dernier point est particulièrement intéressant pour Sereno - Aerosteon Était probablement un prédateur à haute énergie qui avait des plumes mais n'avait pas de glandes sudoripares comme les oiseaux. Étant donné que le dinosaure a pesé autant qu'un éléphant, il peut avoir utilisé un système de sac gonflable sous la peau pour libérer de la chaleur indésirable.

Preuves pour les sacs aériens intrathoraciques aviaires dans un nouveau dinosaure prédateur d'Argentine

Sereno PC, Martinez RN, Wilson JA, Varricchio DJ, Alcober OA, et al

PLoS ONE . 3 (9): e3303.

Doi: 10.1371 / journal.pone.0003303

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