Des chercheurs de l'Université de Californie (UC), Berkeley, ont découvert que pendant le REM ou le sommeil des rêves, la chimie du stress de notre corps s'arrête alors que le cerveau traite des expériences émotionnelles et soulage la douleur dans les souvenirs difficiles. Ils suggèrent leurs résultats, rapportés en ligne dans le journal Biologie actuelle Mercredi, offrent une explication convaincante pour savoir pourquoi les personnes souffrant de syndrome de stress post-traumatique (TSPT) ont des cauchemars récurrents et ont du mal à se remettre de l'expérience pénible.

L'auteur principal Matthew Walker, professeur associé de psychologie et de neurosciences à UC Berkeley, dit dans un communiqué de presse:

«Le stade rêveur du sommeil, basé sur sa composition neurochimique unique, nous offre une forme de thérapie pour la nuit, un baume apaisant qui supprime les arêtes vives des expériences émotionnelles du jour précédent».

Leurs résultats peuvent également offrir des indices sur la raison pour laquelle nous rêvons et sur la fonction émotionnelle du sommeil du mouvement rapide des yeux (REM), qui représente environ 20% du temps, une personne saine endormie.

Des études antérieures ont montré que les personnes atteintes du SSPT, de la dépression et d'autres troubles de l'humeur ont perturbé les habitudes de sommeil.

Les personnes souffrant de stress postural ont des flashbacks: par exemple, si l'événement traumatique qui a causé leur état était une explosion de bombe, le bruit soudain d'un renversement de voiture peut déclencher un retour en arrière où ils ont les mêmes réactions viscérales, les sentiments et les sensations corporelles, comme ils l'ont fait L'événement original.

Walker suggère la raison pour laquelle les flashbacks persistent est "parce que l'émotion n'a pas été correctement éliminée de la mémoire pendant le sommeil".

L'auteur principal Els van der Helm, un doctorant en psychologie à UC Berkeley, explique:

"Pendant le sommeil REM, les souvenirs sont réactivés, mis en perspective et connectés et intégrés, mais dans un état où les neurochimiques du stress sont effectivement supprimés".

Pour leur étude, les chercheurs ont placé 35 jeunes adultes en bonne santé en deux groupes. Le premier groupe a vu un ensemble de 150 images émotionnellement émotionnelles deux fois: d'abord le matin, puis 12 heures plus tard dans la soirée. Le deuxième groupe a également vu les mêmes images deux fois, mais la première fois était le soir et la deuxième fois, 12 heures plus tard dans la matinée, après une bonne nuit de sommeil.

Les chercheurs ont utilisé un scanner IRM pour mesurer l'activité cérébrale des participants alors qu'ils voyaient les images et dans le groupe ayant dormi pendant la nuit, ils utilisaient également des électroencéphalogrammes pour enregistrer l'activité électrique du cerveau pendant le sommeil.

Les résultats ont montré une réduction significative de la réaction émotionnelle aux images entre la première et la deuxième visualisation dans le groupe qui dormait pendant la nuit entre les visions. Les examens d'IRM de ce groupe ont également montré une réduction spectaculaire de la réactivité de l'amygdale, la partie du cerveau qui traite les émotions. Cette réduction a permis au cortex préfrontal "rationnel", partie du cerveau de retrouver le contrôle des réactions émotionnelles des participants, ont déclaré les chercheurs.

Lorsqu'ils ont examiné les enregistrements d'électroencéphalogrammes du groupe qui avaient dormi entre les vues, ils se sont retrouvés pendant le sommeil des rêves REM, certains modèles d'activité électrique ont diminué.

Walker dit que nous savons déjà que le sommeil paradoxal est accompagné d'une forte chute des niveaux de norepinephrine, un cerveau chimique associé au stress. Ainsi, lui et ses collègues suggèrent que la chute des produits chimiques du stress dans le cerveau apaise les réactions émotionnelles qui surviennent dans le traitement des souvenirs des expériences de la journée précédente.

"En retraitement des expériences émotionnelles antérieures dans cet environnement neuro-chimiquement sûr de la norepinephrine faible pendant le sommeil paradoxal, nous nous réveillons le lendemain, et ces expériences ont été adoucies dans leur force émotionnelle. Nous nous sentons mieux à leur sujet, nous pensons que nous pouvons faire face, "Dit Walker.

Lui et ses collègues écrivent dans leur conclusion:

"... nous démontrons que la physiologie du sommeil REM est associée à une dissipation de l'activité amygdale au cours de la nuit en réponse à des expériences émotionnelles antérieures, en modifiant la connectivité fonctionnelle et en réduisant l'émotivité subjective du jour prochain".

Walker a été intéressé à explorer cela quand un médecin qui travaille dans un hôpital américain des Anciens combattants à Seattle lui a parlé d'un médicament contre la tension artérielle avec un effet secondaire curieux: il semblait empêcher les cauchemars récurrents chez les patients atteints de TSPT.

Lors d'une enquête plus approfondie, Walker a découvert que la pression artérielle générique supprime la norepinephrine dans le cerveau, ce qui rend le cerveau plus «sans stress» pendant le sommeil paradoxal, ce qui a pour effet de réduire les cauchemars et d'augmenter la qualité du sommeil.

Walker dit que cela signifie qu'il doit y avoir un lien entre le stress post-traitement et le sommeil.

"Cette étude peut aider à expliquer les mystères de la raison pour laquelle ces médicaments aident certains patients souffrant de SSPT et leurs symptômes ainsi que leur sommeil", dit-il, ajoutant que "cela peut également débloquer de nouvelles avenues de traitement concernant le sommeil et la maladie mentale".

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