Pfizer, la plus grande entreprise de médicaments au monde, se penche sur la recherche sur les cellules souches pour explorer le potentiel des cellules de la tige pluripotente induite (iPS) (où les cellules ordinaires comme celles prises chez les adultes sont incitées à se comporter comme des cellules souches embryonnaires).

"Ces cellules seront énormes dans la découverte de médicaments", a déclaré John McNeish, directeur exécutif du groupe mondial de recherche et de développement de Pfizer dans une interview rapportée par Reuters.

McNeish, décrit par Pfizer comme «l'un des plus grands scientifiques de cellules souches du monde», a de nombreuses années d'expérience dans l'utilisation des cellules souches, en particulier comme outils de dépistage dans la découverte de médicaments. Il a donné une entrevue au World Stem Cell Summit à Madison, au Wisconsin, plus tôt cette semaine, où il a révélé que certaines des premières applications de la technologie des cellules souches chez Pfizer seront des tests de dépistage.

Pfizer, qui dirige le monde dans les ventes de médicaments à succès (l'année dernière, ils ont vendu plus de 10 milliards de dollars de leur statine Lipitor), est également de mettre en place une nouvelle unité de médecine régénératrice autonome à Cambridge au Royaume-Uni. Ce centre se concentrera sur les maladies du système nerveux central et de l'ophtalmologie, tandis que l'unité américaine de McNeish se concentrera sur le diabète et les maladies cardiaques.

Pfizer espère construire une équipe de 50 à 60 scientifiques spécialisés dans la recherche sur les cellules souches, en vue de développer de nouvelles thérapies à base de cellules souches. Ils collaboreront avec les universitaires et les petites entreprises de biotechnologie, qui ont jusqu'ici mené le terrain.

McNeish a déclaré que les cellules iPS aideront les chercheurs de Pfizer à «comprendre la médecine personnalisée, les variations génétiques, les populations ethniques, les biomarqueurs à suivre».

Il a dit qu'il espérait qu'il serait possible un jour d'utiliser des composés pour guider les cellules souches dans le corps pour réparer les blessures. Pour l'instant, ils les utiliseront pour aider à décider quels médicaments sont susceptibles d'être sûrs, a déclaré le rapport Reuters.

Un exemple serait de stimuler la production de nouvelles cellules cardiaques pour réparer les lésions tissulaires chez les patients souffrant d'insuffisance cardiaque chronique. Même une amélioration de 3 ou 4% pourrait faire une différence significative dans la qualité de vie d'un patient, a déclaré McNeish.

Pfizer n'est pas la seule entreprise pharmaceutique à commencer à examiner la technologie des cellules souches comme source de nouvelles thérapies. L'année dernière, GlaxoSmithKline (GSK), AstraZeneca et Roche Holding ont lancé une nouvelle initiative intitulée "Cellules souches pour des médicaments plus sûrs" pour l'utilisation de cellules souches pour tester de nouveaux médicaments. GSK a récemment annoncé un projet conjoint de 25 millions de dollars avec Harvard Stem Cell Institute pour examiner le potentiel de développement de la technologie des cellules souches.

Les scientifiques se sont rassemblés lors du Sommet mondial de la cellule souche ont poussé pour plus de recherches sur les cellules souches.

James Thomson, le premier scientifique à isoler les cellules souches il y a dix ans, était également au sommet et a parlé de nouvelles opportunités pour la recherche sur les cellules souches afin de développer des thérapies contre le cancer, le diabète, la sclérose en plaques et la maladie de Parkinson. Les délégués ont également discuté de la législation, de la bioéthique et de la politique.

Le sommet a également porté sur la tension inquiétante entre iPS et la recherche sur les cellules souches embryonnaires, où ce dernier implique la destruction d'embryons humains. Selon un rapport de Channel 3000 Wisconsin TV, le gouverneur Jim Doyle a discuté avec Thomson en disant qu'ils ont tous deux soutenu la recherche continue sur les deux types de cellules souches. Thomson a déclaré qu'il croyait que le futur était dans les cellules iPS, mais ce n'était pas encore là.

"Si elles sont identiques aux cellules souches embryonnaires, alors tout ce que nous faisons avec des cellules souches embryonnaires aujourd'hui s'appliquera directement à ces nouvelles lignes de cellules souches", a déclaré Thomson, cependant:

"Si elles sont mortellement irrégulières d'une certaine manière, pas cliniquement pertinentes, alors tout ce que nous faisons avec des cellules souches embryonnaires s'appliquera aux cellules souches embryonnaires et nous ne perdrons aucun temps", a-t-il déclaré.

"Nous ne pouvons pas permettre une fois de plus un combat sur la politique et sur une religion par rapport à une autre religion pour entrer au milieu d'une question scientifique de savoir où la science devrait nous conduire et où la recherche devrait aller", a ajouté Doyle.

Dans sa politique de recherche sur les cellules souches, Pfizer reconnaît que «les cellules souches embryonnaires humaines peuvent offrir un potentiel encore plus grand en raison de leur capacité accrue d'auto-renouvellement et de capacité à former une grande variété de cellules et de tissus». La société affirme avoir reconnu les problèmes délicats soulevés par cette recherche et que des normes appropriées sont nécessaires pour sauvegarder non seulement la vision morale, mais aussi publique.

Source: Reuters, Pfizer, World Stem Cell Summit, Pharmtech Talk, chaîne 3000.

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