Les personnes atteintes de SLA, la forme la plus courante de maladie du neurone moteur, connue aux États-Unis en tant que maladie de Lou Gehrig, sont plus susceptibles d'avoir des doigts annulaires relativement longs, selon les résultats d'une nouvelle étude menée par l'Institut de psychiatrie (IoP) de King's College London qui a été publié en ligne cette semaine dans le Journal of Neurology, Neurochirurgie et Psychiatrie .

Cependant, les experts sont impatients de souligner que les résultats ne suggèrent pas que les personnes ayant des doigts annulaires relativement longs courent un risque plus élevé de SLA, mais simplement ajoutent du poids à l'idée que certains facteurs de pré-naissance peuvent contribuer au développement de la maladie plus tard la vie.

La sclérose latérale amyotrophique (ALS) est une maladie grave qui détruit les neurones moteurs, les cellules du cerveau et le système nerveux qui contrôlent le mouvement, entraînant une paralysie croissante et éventuellement une décès par insuffisance respiratoire. La survie moyenne après le diagnostic est d'environ 2 ans.

La cause est surtout inconnue: on sait que les gènes jouent un rôle, et on pense que les facteurs environnementaux, y compris l'exposition à la testostérone tout en restant dans l'utérus, sont également importants.

La testostérone est depuis longtemps associée au sexe, à l'agression et à la performance athlétique accrue. Les hommes sont exposés à des niveaux plus élevés de testostérone avant la naissance, et ils sont également plus susceptibles que les femmes de développer une SLA.

Plus récemment, des études ont montré que chez les hommes et les femmes, la testostérone est également essentielle pour les neurones sains: elle les protège contre les dommages après une blessure ou une maladie.

Et nous savons aussi que pour les hommes et les femmes, l'exposition à des niveaux plus élevés de testostérone dans le ventre est liée à un doigt relativement long (le doigt à côté du petit doigt) par rapport à l'index (l'un à côté de la pouce).

Dans cette dernière étude, les chercheurs du King's College de Londres et de l'Université d'Oxford, Nuffield, département des neurosciences cliniques ont décidé de tester l'idée qu'il est exposé à des niveaux élevés de testostérone avant la naissance, plutôt que le sexe masculin lui-même, ce qui augmente le risque de développer une SLA. Ils ont peut-être pensé que cela rendait les neurones moteurs moins sensibles à l'hormone à l'âge adulte.

Dirigé par Ammar Al-Chalabi, professeur de neurologie et de maladies complexes dans l'IoP de King's, les chercheurs ont utilisé le rapport entre l'index et le doigt annulaire comme marqueur de l'exposition pré-naissance à la testostérone. Si leur théorie était juste, ils trouveraient que, en moyenne, les individus des deux sexes atteints de SLA auraient un indice inférieur au ratio des doigts annulaires (connu sous le nom de 2D: 4D) que les personnes en bonne santé.

Le rapport 2D: 4D est calculé en divisant la longueur de l'index de la main droite par la longueur de l'anneau sur la même main (plus le rapport est bas, plus la longueur relative du doigt annulaire est longue).

Pour l'étude, ils ont examiné les images numériques des mains de 47 personnes atteintes de SLA et de 63 volontaires sains (les témoins).

Pour minimiser les erreurs de mesure et éliminer les biais possibles en sachant quelles images appartiennent à quel groupe de personnes, chaque anneau et index a été mesuré quatre fois par différents chercheurs qui ne savaient pas quelles photos de la main appartenaient aux personnes atteintes de SLA et aux contrôles.

Les résultats ont montré que le rapport 2D: 4D était toujours plus faible pour les personnes atteintes de SLA que les témoins.

Al-Chalabi a déclaré à la presse que les résultats suggèrent que les neurones moteurs sont affectés par des choses avant la naissance qui peuvent les rendre plus vulnérables au cours de la vie:

"Les longueurs de doigts semblent être liées à l'équilibre des hormones dans l'utérus, donc ce que nous voyons comme une tendance vers des doigts annulaires plus long n'est qu'un marqueur pour l'équilibre hormonal pendant la grossesse".

"La même tendance est observée chez les sportifs et les hommes, ce qui explique pourquoi cela ne peut jamais montrer à quelqu'un d'avoir une maladie des neurones moteurs, c'est juste une idée de ce qui pourrait rendre les neurones moteurs plus fragiles", a-t-il expliqué.

Un énoncé de la Motor Neurone Disease Association (MNDA) exhorte également les gens à noter que ces résultats ne suggèrent pas que les personnes ayant un faible indice au ratio du doigt sont à un risque plus élevé de développer une MND et souligne que:

"L'exposition à un seul facteur de risque, tel qu'un niveau élevé de testostérone dans l'utérus, ne peut pas causer de MND".

Ils soulignent que dans la grande majorité des cas, la cause repose sur un certain nombre de facteurs qui se conjuguent, y compris des influences génétiques assez subtiles, et des facteurs liés à l'environnement et au mode de vie.

Le directeur de la recherche et du développement de MNDA, le Dr Brian Dickie, a déclaré à la presse qu'il s'agissait d'une étude simple et bien menée qui a soulevé des questions sur la façon dont certains événements qui se produisent avant la naissance pourraient contribuer au développement de la MND plus tard dans la vie.

Il a déclaré que ce qui était maintenant nécessaire, c'est que d'autres personnes confirment ces résultats avec de plus grands groupes de bénévoles et nous devons également faire plus de travail pour «comprendre à quel point les niveaux élevés de testostérone dans l'utérus influencent la dégénérescence neuronale future peuvent fournir aux scientifiques des indices Mécanismes sous-jacents de la maladie du neurone moteur ".

"Le faible rapport de longueur de doigt index-to-ring dans ALS sporadique soutient la vulnérabilité neuronale motrice prénatale."

Umesh Vivekananda, Zita-Rose Manjalay, Jeban Ganesalingam, Jacqueline Simms, Christopher E Shaw, P Nigel Leigh, Martin R Turner, Ammar Al-Chalabi.

J Neurol Neurosurg Psychiatry , Vol. 82 no. 6 635-637, Publié en ligne en premier: 6 mai 2011.

DOI: 10.1136 / jnnp.2010.237412

Autres sources: IOP, MNDA.

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