Une équipe internationale de scientifiques qui étudient les causes génétiques des troubles du spectre de l'autisme en se concentrant sur les familles où les deux parents ont partagé un ancêtre récent, a constaté que des gènes apparemment divers liés à l'autisme avaient quelque chose en commun dans la mesure où beaucoup ont été déclenchés par le développement du cerveau qui est réglementé par le début Expérience d'enfance.

Les résultats appuient la notion émergente et passionnante selon laquelle l'autisme est causé par des perturbations dans la formation de nouvelles connexions dans le cerveau d'un bébé lors d'expériences d'apprentissage précoces, ce qui coïncide avec le début de l'autisme pendant les 12 premiers mois de vie de l'enfant. Les résultats ajoutent à l'excitation en ce sens qu'ils présentent l'élément d'espoir: il est possible de développer des thérapies pour réactiver les gènes handicapés.

L'étude est le travail des scientifiques américains, le Dr Christopher Walsh, un enquêteur de l'Institut médical Howard Hughes et qui travaille également au Beth Israel Deaconess Medical Center et à Children's Hospital Boston, et le Dr Eric Morrow, l'Hôpital général du Massachusetts et ses collègues aux États-Unis, La Turquie, l'Arabie saoudite, le Pakistan et le Koweït. Il est publié dans le numéro du 11 juillet du journal Science .

Les enfants autistes partagent trois traits distinctifs ont déclaré que les chercheurs: ils sont lents dans le développement du langage, ils sont pauvres en interaction avec les autres et ils ont tendance à répéter le comportement stéréotypé à plusieurs reprises. Mais c'est là que la similitude se termine, et certaines formes d'autisme semblent très subtiles tandis que d'autres affectent sévèrement tous les aspects du fonctionnement.

Cette variation dans le spectre des troubles autistiques témoigne du grand nombre de gènes impliqués, a déclaré Walsh dans une déclaration préparée. Cela rend très difficile de repérer les causes génétiques de l'autisme; Il ne s'agit pas de rechercher une seule mutation génétique, comme cela a été le cas avec des maladies comme la fibrose kystique ou la maladie de Huntington. Ainsi, bien que les scientifiques conviennent que l'autisme est causé en grande partie par des troubles génétiques, comprendre ce qu'ils sont et comment ils se traduisent par les traits observés est loin d'être compris, comme Walsh l'a expliqué:

"En ce moment, nous comprenons les causes génétiques de 15 à 20% de l'autisme, les 80% restants restent inexpliqués".

Pour trouver des causes héritées des troubles du spectre autistique, Walsh, Morrow et ses collègues ont inclus des sujets de 88 familles du Moyen-Orient où les parents ont partagé un ancêtre commun, comme lorsque les cousins ​​se marient, renforçant ainsi le rôle des facteurs génétiques. La grande quantité d'informations disponibles auprès de ces familles a réduit le besoin d'un échantillon beaucoup plus vaste.

Une autre caractéristique des familles dont les parents ont partagé un ancêtre récent est que le rapport entre les femmes et les hommes avec l'autisme était moins déséquilibré (il s'agit normalement d'une femme à quatre hommes dans la population générale). Le ratio était encore plus équilibré dans les familles avec plus d'un membre avec l'autisme, ce qui a suggéré aux chercheurs que le taux d'autisme a doublé en raison de causes récessives sur les chromosomes non liés au sexe.

Les chercheurs ont également constaté qu'une autre raison de soupçonner que certaines des causes étaient dues à des gènes héréditaires récessifs, car ils trouvaient beaucoup moins de délétions spontanées liées à l'autisme et des doubles emplois dans les familles.

Walsh, Morrow et ses collègues ont trouvé de nombreuses causes génétiques de l'autisme chez différents individus avec peu de chevauchement entre les familles dans lesquelles les parents partageaient l'ascendance. Et dans cinq des familles, ils ont constaté que de larges segments du génome d'une personne manquaient, de sorte que les membres de la famille qui possédaient une copie fonctionnelle d'un segment n'avaient pas d'autisme, ceux dont les deux copies avaient disparu avaient le trouble.

Beaucoup de segments manquants ont désactivé les gènes impliqués dans l'apprentissage, a déclaré Walsh, en expliquant que le résultat serait que les cellules nerveuses ne parviendraient pas à se développer physiquement, empêchant la connexion entre les synapses, le processus qui sous-tend l'apprentissage et la formation de nouveaux souvenirs.

Walsh a déclaré que c'était une constatation clé car:

"Il y a beaucoup de preuves pour suggérer que ce processus d'apprentissage synaptique est la clé de l'autisme".

Mais Walsh Morrow et le reste de l'équipe ont également été ravis parce qu'ils pensent avoir découvert la façon dont les deletions ont affecté l'activité génétique:

"Une seule de ces deletions a complètement supprimé un gène", a déclaré Walsh. Les autres ont supprimé des segments proches de l'endroit où se trouvaient les interrupteurs marche / arrêt pour les gènes.

Cela soulève l'espoir que certains types d'autisme peuvent être traitable. Si elle est causée par un gène manquant, alors peut-être que la thérapie génique qui fournit le gène manquant est une option, mais si l'autisme est causé par un inactivé plutôt qu'un gène manquant, l'option plus économe est de réactiver le gène et là Sont d'autres façons de le faire. Par exemple, placer les enfants autistiques dans des environnements d'apprentissage enrichis a été couronné de succès, ce qui pourrait être l'activation de voies cérébrales qui contournent les «interruptions / désactivations interrompues» dans les gènes désactivés.

"En étant capable de caractériser davantage les mutations génétiques au travail dans diverses formes d'autisme, nous pourrons prédire quels enfants ont besoin d'une thérapie génique, et qui ont juste besoin d'une forme d'entraînement", a déclaré Walsh.

Le docteur Thomas R Insel, directeur des Instituts nationaux de santé mentale des États-Unis (NIMH) qui a financé l'étude a déclaré:

"L'image émergente de la génétique de l'autisme est tout à fait surprenante. Il semble y avoir de nombreuses mutations distinctes impliquées, chaque famille ayant une cause génétique différente".

"L'observation unificatrice de ce nouveau rapport est que toutes les mutations pertinentes pourraient perturber la formation de connexions neuronales vitales pendant une période critique lorsque l'expérience façonnerait le cerveau en développement", at-il expliqué.

"Les symptômes de l'autisme apparaissent à un âge où le cerveau en développement affine les connexions entre les neurones en réponse à l'expérience d'un enfant", a déclaré Walsh.

"Si certains gènes importants apparaissent, dépend de l'activité neuronale déclenchée par l'expérience. La perturbation de ce processus de raffinement peut être un mécanisme commun de mutations associées à l'autisme", a-t-il ajouté.

L'étude a tiré deux conclusions principales. L'un d'eux était que les résultats mettaient en évidence l'utilité de la méthode que les chercheurs appelaient «cartographie de l'homozygotie», où ils peuvent étudier une personne qui a hérité de deux copies identiques du même gène. La deuxième conclusion était que:

"La régulation défectueuse de l'expression des gènes après l'activité neurale peut être un mécanisme commun aux mutations d'autisme apparemment diverses".

«Identification des loci et des gènes de l'autisme en traçant l'ascendance partagée récente».

Eric M. Morrow, Seung-Yun Yoo, Steven W. Flavell, Tae-Kyung Kim, Yingxi Lin, Robert Sean Hill, Nahit M. Mukaddes, Soher Balkhy, Generoso Gascon, Asif Hashmi, Samira Al-Saad, Janice Ware, Robert M. Joseph, Rachel Greenblatt, Danielle Gleason, Julia A. Ertelt, Kira A. Apse, Adria Bodell, Jennifer N. Partlow, Brenda Barry, Hui Yao, Kyriacos Markianos, Russell J. Ferland, Michael E. Greenberg et Christopher A Walsh.

Science 11 juillet 2008, vol. 321. no. 5886, p. 218 - 223

DOI: 10.1126 / science.1157657

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Source: NIMH, Howard Hughes Medical Institute, résumé du journal.

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