Les chercheurs de l'Université de l'Utah et de Harvard ont développé un test d'analyse du cerveau capable de détecter les personnes atteintes d'autisme de haut fonctionnement avec une précision de 94%: ils espèrent que leur méthode, qui utilise l'IRM pour mesurer les écarts dans les circuits dans les parties clés du cerveau, conduira À un test basé sur les biomarqueurs pour remplacer les méthodes subjectives actuelles pour le diagnostic de l'autisme, ainsi que pour améliorer notre compréhension de l'autisme et de son traitement.

L'auteur principal de l'étude était le docteur Nicholas Lange, professeur agrégé de psychiatrie à la Harvard Medical School et directeur du Neurostatistics Laboratory à l'hôpital McLean affilié à Harvard, tous deux à Boston, dans le Massachusetts. L'auteur principal était la Dr Janet Lainhart, chercheur principal de la recherche à l'Université de l'Utah.

Lange, Lainhart et ses collègues, également de Harvard et de l'Université de l'Utah, ainsi que d'autres centres de recherche, ont écrit sur leurs résultats dans un article publié en ligne le 2 décembre dans le journal Recherche sur l'autisme .

Dans leurs informations de base, les auteurs ont expliqué qu'ils se sont demandés si l'utilisation de techniques d'imagerie pour étudier certaines parties du cerveau qui sont essentielles au langage, à l'émotion et à la cognition sociale, pourrait trouver des biomarqueurs physiques potentiels qui seraient suffisamment robustes pour avoir une valeur clinique Diagnostic d'autisme.

Ils ont proposé d'étudier la microstructure de la matière blanche (WMM) du gyrus temporel (STG) et de la tige temporelle (TS): deux régions du lobe temporal qui contiennent les circuits pertinents.

Pour l'étude, ils ont recruté deux groupes de participants: un groupe était de 30 garçons et hommes diagnostiqués avec un autisme de haut fonctionnement âgé de 7 à 28 ans, et l'autre groupe était composé de 30 personnes normalement développées (les témoins).

Le groupe de l'autisme a été diagnostiqué en utilisant le système de notation subjectif standard, qui évalue les patients et demande également à leurs parents leur comportement et leur fonctionnement dans de nombreux domaines de la vie quotidienne, y compris les interactions linguistiques et sociales.

Les chercheurs ont écrit qu'ils ont également examiné le «fonctionnement du langage, le fonctionnement adaptatif et l'utilisation de médicaments psychotropes».

Tous les participants ont ensuite subi des examens cérébraux qui utilisaient une technique IRM appelée Diffusion Tensor Imaging (DTI) pour mesurer divers aspects de la microstructure de la matière blanche de leurs régions STG et TS cerveau. DTI détecte combien il est facile pour l'eau de se diffuser le long des axones dans la microstructure du cerveau.

Ils ont trouvé six caractéristiques distinctes, qui, ensemble, ont fait le «test de Lange-Lainhart» hautement capable de «discriminer les personnes atteintes d'autisme de personnes sans autisme avec 94% de sensibilité, 90% de spécificité et 92% de précision», ont-ils écrit.

Ils ont également répliqué le résultat dans un deuxième échantillon de 12 hommes atteints d'autisme et de 7 témoins appariés qui avaient participé à une étude DTI antérieure.

Voici comment les chercheurs ont décrit deux des caractéristiques suivantes:

"Dans le STG, on trouve l'asymétrie hémisphérique inversée de deux mesures séparables de la cohérence de diffusion directionnelle, de l'asymétrie des tenseurs et de l'anisotropie fractionnée. Au niveau de l'autisme, l'asymétrie des tenseurs est plus grande à droite et l'anisotropie fractionnée diminue sur la gauche".

Lainhart a déclaré à la presse que:

"Les différences relevées sur l'étude sont en corrélation avec les symptômes cliniques qui font partie des caractéristiques de l'autisme".

"Il y a moins de flux directionnel vers et depuis les régions du cerveau où il devrait y avoir plus d'échange d'informations", a ajouté Lange.

Ils ont déclaré que leur test n'est pas encore prêt à être utilisé cliniquement, mais ce sont les résultats les plus prometteurs jusqu'à présent.

"En effet, nous avons de nouvelles façons de découvrir plus sur la base biologique de l'autisme et comment améliorer la vie des personnes atteintes du trouble", a déclaré Lainhart.

L'équipe envisage d'étudier et de développer davantage le test, et espère publier des résultats dans un an ou deux.

Ils veulent inclure des patients sévèrement autistiques, des enfants plus jeunes, ainsi que des personnes non-autistiques souffrant de troubles du cerveau tels que les troubles du langage du développement, le TDAH et le TOC.

Si d'autres recherches appuient ces résultats, les chercheurs espèrent que leur test remplatera un jour les méthodes subjectives actuelles de diagnostic de l'autisme, qui ne sont pas fondées sur la mesure biologique.

Ils pensent que cela pourrait également être utilisé pour étudier le développement de l'autisme:

"Nous pouvons mieux comprendre comment ce désordre survient et change au cours de la vie d'un individu et dériver des traitements plus efficaces", a déclaré Lainhart.

"Asymétrie hémisphérique du tenseur de diffusion atypique dans l'autisme".

Nicholas Lange, Molly B. DuBray, Jee Eun Lee, Michael P. Froimowitz, Alyson Froehlich, Nagesh Adluru, Brad Wright, Caitlin Ravichandran, P. Thomas Fletcher, Erin D. Bigler, Andrew L. Alexander et Janet E. Lainhart.

Recherche sur l'autisme , Article publié pour la première fois en ligne: 2 DEC 2010.

DOI: 10.1002 / aur.162

Source supplémentaire: McLean Hospital.

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