Publié dans un journal de premier plan cette semaine, une étude approfondie sur le génome de la méningite et de la septicémie suggère que les différences génétiques pourraient être la raison pour laquelle certaines personnes sont plus susceptibles et d'autres, naturellement résistantes à ces maladies.

Vous pouvez lire sur la recherche, menée par Imperial College London et l'Institut du génome de Singapour, dans le numéro en ligne de Nature Genetics Publié le 8 août.

L'étude internationale de plus de 6 000 personnes suggère que les personnes qui développent une méningite et une septicémie causées par une méningococcie ont des variantes génétiques qui rendent leur système immunitaire incapable de se défendre efficacement contre la bactérie.

Le chercheur principal, le Dr Michael Levin, professeur au Département de pédiatrie de l'Imperial College de Londres, a déclaré à la presse que:

"Bien que la plupart d'entre nous aient porté la bactérie à la méningite à un moment donné, seulement environ une personne sur 40 000 développe une méningite à méningocoque".

Levin et ses collègues ont entrepris d'enquêter sur la raison pour laquelle ce petit petit groupe est plus susceptible tandis que le reste est immunisé.

"Nos résultats fournissent les preuves les plus solides à ce jour qu'il existe des facteurs génétiques qui conduisent à des personnes qui développent une méningite", a-t-il déclaré.

La méningite est l'inflammation des méninges, les garnitures qui enveloppent et protègent le cerveau. Divers organismes différents provoquent la maladie, y compris les virus, les bactéries et les champignons.

L'une des formes les plus dévastatrices de la maladie est celle causée par les bactéries méningococciques, qui tue une personne sur dix qui tombe malade.

Une forme d'intoxication sanguine appelée septicémie méningococcique accompagne souvent cette forme de méningite, qui frappe très rapidement, les personnes tombant gravement malades en quelques heures. Les groupes les plus fréquemment touchés sont les nourrissons, les jeunes enfants, les adolescents et les jeunes adultes.

Le co-auteur, le Dr Victoria Wright, qui est également du Département de pédiatrie de l'Imperial College de Londres, a coordonné le recrutement des participants pour l'étude. Dit-elle:

"La maladie méningococcique est une maladie terrible car elle frappe subitement des enfants et des adultes sains et peut tuer dans quelques heures".

Améliorer notre compréhension de la raison pour laquelle certaines personnes obtiennent la maladie et pas d'autres aidera à identifier les personnes à risque et à développer de meilleurs vaccins ".

Des vaccins sont disponibles pour certaines souches de la bactérie, mais pas pour la souche du groupe B: Levin et ses collègues espèrent que leurs résultats aideront à trouver un vaccin contre cette souche et éviter ainsi les milliers de décès causés à travers le monde chaque année.

L'une des choses curieuses à propos des bactéries meningococciques est que la plupart des gens la porteront à la gorge, à l'intérieur et à l'extérieur tout au long de leur vie et ne développeront jamais la maladie. Alors que les scientifiques soupçonnaient que les facteurs génétiques reposent sur la susceptibilité et la progression des personnes à la maladie, «les gènes responsables du développement de la maladie sont largement inconnus», a écrit Levin et ses collègues dans leurs informations de base.

L'étude menée par Levin et ses collègues est appelée GWAS: Genome Wide Association Study, où les chercheurs cherchent des différences dans les fragments d'ADN parmi les groupes de personnes et essaient de trouver les différences qui contribuent le plus à la susceptibilité ou au caractère de la maladie.

Les fragments d'ADN s'appellent "snips" ou SNP, ce qui signifie un polymorphisme à un seul nucléotide. GWAS cherche des variations dans l'orthographe des coupures: par exemple, en une personne, un snip peut être AAGCCTA, alors que le même snip au même endroit sur le génome d'une autre personne pourrait différer d'une lettre, par exemple AAGCCAT.

Les chercheurs ont mené ce GWAS en deux étapes: dans la première étape, ils ont cherché des snips éventuels qui confèrent la susceptibilité de l'hôte à la maladie méningococcique, et dans la deuxième étape, ils les ont rétrécis jusqu'aux plus susceptibles.

Dans la première étape, ils ont comparé les génomes de 475 personnes atteintes de la maladie à 4 703 témoins sains et, dans la deuxième étape, ils ont fait deux études de réplication couvrant un total de 968 cas et 1 376 témoins. Les personnes impliquées dans les études provenaient du Royaume-Uni, des Pays-Bas, de l'Autriche et de l'Espagne. Les contrôles proviennent du consortium Wellcome Trust Case Control.

L'étude a été soutenue par le Wellcome Trust, la Meningitis Research Foundation UK et la European Society for Pediatric Infectious Diseases.

Au total, Levin et ses collègues ont recherché un demi-million de variantes génétiques réparties dans le génome de chaque participant. À la fin de la recherche et des études de réplication, ils ont constaté que les participants qui ont développé une méningite méningococcique avaient des coupures différentes dans un certain nombre de gènes impliqués dans l'attaque et la destruction de bactéries envahissantes.

Les coupures ou les variations de gènes qu'ils ont trouvées les plus significatives étaient dans les gènes des protéines liées au facteur H et au facteur H, qui sont impliquées dans le système du complément, ce qui aide à organiser la réponse immunitaire qui reconnaît et tue les bactéries envahissantes.

Les protéines du facteur H et du facteur H favorisent normalement que le système immunitaire ne réagisse pas trop et cause des dommages aux cellules propres de l'hôte. Il semble que les bactéries méningococciques utilisent cela à leur avantage et se protègent avec les protéines Factor H de l'hôte, de sorte que le système immunitaire de l'hôte ne les reconnaisse pas comme étrangers et les laisse seuls.

Les chercheurs ont déclaré que la prochaine étape devrait maintenant être de découvrir le mécanisme exact par lequel les bactéries manipulent les protéines liées au facteur H et au facteur H.

Sue Davie, directrice générale du Meningitis Trust a déclaré:

"Ce travail passionnant a jeté de nouvelles lumières sur les facteurs qui jouent un rôle dans la détermination de la raison pour laquelle certaines personnes ont une maladie méningococcique et d'autres ne le font pas".

Wright a salué les efforts des participants à l'étude et souligné l'importance de la collaboration internationale:

"Le succès de l'étude est dû à la volonté des patients et des familles de contribuer leur ADN à l'analyse, et cela n'a pas pu être réalisé sans collaboration internationale".

"L'étude de l'association à l'échelle du génome identifie des variantes dans la région de la CFH associées à la susceptibilité de l'hôte à la maladie du méningocoque".

Sonia Davila, Victoria J Wright, Chiea Chuen Khor, Kar Seng Sim, Alexander Binder, Willemijn B Breunis, David Inwald, Simon Nadel, Helen Betts, Enitan D Carrol, Ronald de Groot, Peter WM Hermans, Jan Hazelzet, Marieke Emonts, Chui Chin Lim, Taco W Kuijpers, Federico Martinon-Torres, Antonio Salas, Werner Zenz, Michael Levin et Martin L Hibberd pour le Consortium international de génétique méningococcique.

Nature Genetics , Publié en ligne 08 août 2010

DOI: 10.1038 / ng.640

Autres sources: Imperial College London, Meningitis Trust.

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