Contrairement à l'observation célèbre de Léon Tolstoï selon laquelle «les familles heureuses sont toutes semblables, toute famille malheureuse est malheureuse à sa manière», une nouvelle étude de psychologie confirme que les familles malheureuses, en fait, sont malheureuses de deux manières distinctes. Et ces deux modèles de relations familiales malsaines entraînent une foule de difficultés spécifiques pour les enfants au cours de leurs premières années scolaires.

«Les familles peuvent être un soutien et une ressource pour les enfants lorsqu'ils entrent à l'école, ou ils peuvent être une source de stress, de distraction et de comportements inadaptés», explique Melissa Sturge-Apple, chercheuse principale sur le papier et professeur adjoint de psychologie au L'Université de Rochester.

"Cette étude montre que les environnements familiaux froids et contrôlants sont liés à une cascade croissante de difficultés pour les enfants dans leurs trois premières années d'école, du comportement agressif et perturbateur à la dépression et à l'aliénation", explique Sturge-Apple. Les enfants issus de familles marquées par des niveaux élevés de conflit et les parents intrusifs luttent de plus en plus avec l'anxiété et le retrait social lorsqu'ils naviguent dans leur première année scolaire ».

L'étude de trois ans, publiée le 15 juillet dans Développement de l'enfant, Examine les modèles de relation dans 234 familles avec des enfants de six ans. L'équipe de recherche a identifié trois profils de famille distincts: un heureux, appelé cohésif, et deux malheureux, dénommé désengagé et enchevêtré.

Les familles cohésives sont caractérisées par des interactions harmonieuses, une chaleur émotionnelle et des rôles fermes mais flexibles pour les parents et les enfants. "Pensez à la famille Cosby", explique Sturge-Apple, en proposant un exemple de la série télévisée populaire sur la famille Huxtable affable.

En revanche, les familles enchevêtrées peuvent être impliquées émotionnellement et présenter une modeste quantité de chaleur, mais elles luttent avec des niveaux élevés d'hostilité, d'ingérence destructrice et un sens limité de la famille en équipe. Sturge-Apple pointe vers la famille émotionnellement désordonnée de Barone dans la comédie familiale. Tout le monde aime Raymond comme un bon exemple d'une famille enchevêtrée.

Enfin, les familles désengagées, comme le nom l'indique, sont marquées par des relations froides, contrôlantes et retirées. La famille de banlieue apparemment agréable dans le film Ordinary People fournit une illustration classique d'une famille désengagée, selon les auteurs. Réagissant à la mort de leur fils aîné, les parents dans le film se retirent émotionnellement, créant un environnement familial stérile dans lequel les sentiments ne peuvent être discutés.

Bien que l'étude démontre une preuve solide d'une connexion entre la famille et l'école, les auteurs font attention à ce que les relations familiales dysfonctionnelles ne sont pas responsables de tout ou même de la plupart des difficultés de comportement à l'école. Les autres facteurs de risque, tels que les quartiers à forte criminalité, les écoles à forte pauvreté, les milieux homologues et les traits génétiques, influent également sur le fait qu'un enfant développe plus de problèmes qu'un autre enfant, explique le co-auteur Patrick Davies, professeur de psychologie à l'Université de Rochester.

La nouvelle étude s'appuie sur la théorie des systèmes familiaux établie depuis longtemps, qui a constamment identifié les trois types de familles en utilisant des observations cliniques. Cette étude, cependant, est la première à confirmer empiriquement leur existence à travers de multiples relations au sein de la famille: dans le mariage, dans les interactions entre les enfants et les parents, et parmi les trois ensemble, explique Davies. "Nous avons vraiment pu regarder la grande image De la famille, ajoute-t-il, et ce qui a frappé, c'est que ces modèles de relations familiales étaient non seulement stables à travers différentes relations, mais aussi à travers le temps, avec très peu de modèles de changement de familles.

La recherche a révélé que les enfants issus de maisons désengagées ont commencé leurs études avec des niveaux plus élevés de comportement agressif et perturbateur et plus de difficulté à se concentrer sur l'apprentissage et la coopération avec les règles de la classe. Ces comportements destructifs ont empiré à mesure que l'enfant progressait dans l'école.

En revanche, les enfants issus d'environnements à domicile encastrés sont entrés dans l'école sans plus de problèmes disciplinaires ou de dépression et de retrait que leurs pairs issus de familles cohésives. Mais alors que les enfants des maisons enchevêtrées et désengagées ont continué à l'école, ils ont commencé à subir des niveaux plus élevés d'anxiété et de sentiments de solitude et d'aliénation des pairs et des enseignants. Les auteurs concluent que «les enfants des premières années scolaires peuvent être particulièrement vulnérables aux comportements destructifs des familles enchevêtrées».

Dans l'étude, les familles ont été évaluées en utilisant les rapports des parents et des enseignants et par l'observation directe dans le laboratoire. Les familles sont venues au laboratoire chaque année pour deux visites espacées d'une semaine. Les parents et l'enfant ont joué Jenga, un jeu interactif, pendant 15 minutes, et pendant plusieurs semaines, chaque parent interagit seul avec l'enfant pendant cinq minutes de jeu et cinq minutes de nettoyage. Les parents ont également été invités à discuter de deux sujets choisis pour susciter un désaccord. Les sessions ont été filmées et évaluées pour les comportements.

L'étude a examiné la façon dont les parents se sont rapportés, notant toute agression, retrait ou évitement et observent leur capacité à travailler en équipe en présence de l'enfant. Les chercheurs ont codé la disponibilité émotionnelle du parent envers l'enfant, qu'il ait fait l'éloge et l'approbation ou simplement ignoré le jeune pendant les activités partagées. Les observateurs ont également suivi la façon dont l'enfant a parlé de sa mère et son père, notant si les tentatives faites pour engager les parents étaient brèves, à demi-cœur ou soutenues et enthousiastes.

Financé par l'Institut national de la santé mentale, l'étude a été coécrite par E. Mark Cummings, professeur et chaire Notre Dame en psychologie à l'Université de Notre Dame.

Source: Université de Rochester

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