La capacité de déduire ce qu'une autre personne pense est un outil essentiel pour l'interaction sociale et est connue par les neuroscientifiques comme «Théorie de l'esprit» (ToM), mais comment le cerveau nous permet-il de le faire? Nous sommes en mesure de conclure rationnellement ce que quelqu'un sait, pense ou a l'intention, mais nous sommes également en mesure de "glisser dans leurs chaussures" et d'en déduire comment ils se sentent, et il semble que le cerveau traite ces différents types d'informations de différentes manières, Confirmé par un nouveau rapport dans le numéro de juin 2010 de Elsevier's Cortex .

Le professeur Elke Kalbe et ses collègues de l'Institut des neurosciences et de la médecine du Centre de recherche Juelich et de la Clinique de l'Université neurologique de Cologne, en Allemagne, ont étudié un groupe de volontaires masculins alors qu'ils effectuaient une tâche informatisée qui évaluait leurs capacités dans l'inférence émotionnelle et rationnelle. Les chercheurs ont ensuite appliqué une stimulation magnétique transcrânienne répétitive (rTMS) à une partie du cerveau pensée impliquée dans l'inférence rationnelle - le cortex préfrontal dorsolateral droit - afin d'interférer temporairement avec l'activité dans cette partie du cerveau et de tester son effet sur Les capacités de ToM des bénévoles.

Les résultats ont montré que l'interférence temporaire dans cette zone particulière du cerveau a eu un effet sur les capacités d'inférence rationnelle (cognitive ToM) des volontaires, mais pas sur leurs capacités à inférer les émotions (ToM affectif). "L'étude corrobore la notion que Les ToM cognitifs et affectifs sont fonctionnellement indépendants et que ces sous-composantes sont médiées par des voies neuronales au moins partiellement différentes ", note le Prof. Kalbe. Bien que la distinction entre ces deux aspects de la «lecture de l'esprit» ait déjà été faite, les chemins du cerveau pour les processus d'inférence rationnelle n'ont pas été bien compris auparavant.

Co-auteur Prof. Matthias Brand, de l'Université de Duisburg-Essen, ajoute que cette nouvelle étude "souligne spécifiquement la pertinence du cortex préfrontal dorsolatéral pour les aspects cognitifs de ToM". Il souligne également que cela suggère que certaines compétences et comportements connus sous le nom de «fonctions exécutives», comme la flexibilité cognitive et le décalage, peuvent être importants alors que le cerveau essaie ce que quelqu'un d'autre pense.

«Dissociation cognitive de la théorie affective de l'esprit: une étude TMS» apparaît dans Cortex , Volume 46, numéro 6 (juin 2010), publié par Elsevier en Italie.

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