Les chercheurs ont montré que les soins empathiques et la détresse empathique présentent des cartes émotionnelles distinctes.

À l'aide de balayages du cerveau, les chercheurs ont découvert que les soins empathiques et la détresse empathique présentent des modèles distincts d'activité cérébrale qui restent remarquablement compatibles entre les individus.

Rédaction dans Neuron , Des chercheurs de l'Université du Colorado, Boulder et ses collègues, décrivent comment ils ont développé des marqueurs cérébraux qui pourraient prédire l'intensité des deux formes d'empathie chez les volontaires alors qu'ils écoutaient de véritables récits de la souffrance humaine.

Ils ont également constaté que les marqueurs cérébraux pour les soins empathiques et la détresse empathique se lient différemment à huit autres sentiments.

Dans leur document d'étude, l'équipe explique comment il y a eu beaucoup de débat sur la distinction entre la détresse empathique et les soins empathiques.

Certains ont soutenu que la détresse empathique - les sentiments négatifs qui surgissent en réponse à la souffrance des autres - est dissuasive car elle entraîne une détresse et une évitement. En revanche, les soins empathiques suscitent un comportement utile.

D'autres ont avancé le fait que la détresse empathique entraîne l'épuisement dans les professions de soins, alors que les soins empathiques conduisent à l'accomplissement et au «fonctionnement soutenu».

Les études sur le cerveau ont également suggéré que la détresse empathique et les soins empathiques impliquent différents systèmes cérébraux.

Cependant, ce qui reste inconnu, notez les chercheurs, est-ce que les deux formes d'empathie peuvent être cartographiées avec précision sur différents modèles d'activité cérébrale et, dans l'affirmative, si les modèles peuvent prédire les deux émotions chez différentes personnes.

«L'empathie est un processus cérébral distribué»

Ainsi, l'équipe a décidé d'aborder ces points en invitant 66 bénévoles adultes à écouter 24 comptes véritables de personnes dans des situations pénibles alors qu'ils subissaient des scans cérébraux, puis évaluaient leurs sentiments.

Les chercheurs suggèrent que leur approche était «naturaliste» et plus proche de ce que nous pourrions rencontrer dans la vie quotidienne que celle utilisée dans des études qui représentent des situations pénibles pour les sujets en clignotant des images statiques sur un écran.

L'une des histoires que les participants ont écoutée rend compte d'un jeune toxicomane dans un internat qui reçoit de l'aide pour se remettre de la dépendance et plus tard aide les autres à faire de même.

Les volontaires ont écouté les comptes de détresse en deux sessions. Au cours de la première session, ils se sont assis à l'intérieur d'un scanner car les chercheurs ont enregistré leur activité cérébrale au cours des récits en utilisant l'IRM fonctionnelle.

Pour la deuxième session, qui s'est déroulée à l'extérieur du scanner, les participants ont écouté les histoires à nouveau et ont évalué leurs sentiments de détresse au fur et à mesure.

Les chercheurs ont ensuite corrélé les profils des scans du cerveau avec les scores que les participants ont donnés, les identifiant dans les mêmes sections des récits.

Les chercheurs ont constaté que pendant l'empathie, l'activité cérébrale peut être observée partout dans le cerveau. De la même manière que celle observée lorsque le cerveau traite les signaux des sens, l'activité ne se limite pas à une seule région du cerveau.

L'auteur principal Tor D. Wager, professeur de neuroscience à l'Université du Colorado Boulder, a déclaré: «Le cerveau n'est pas un système modulaire où il existe une région qui gère l'empathie. C'est un processus distribué».

Différents modèles de cerveau

Le Professeur Wager et ses collègues ont cependant trouvé différents modèles d'activité pour les soins empathiques et la détresse empathique.

Par exemple, l'activité cérébrale pour les soins empathiques s'est produite dans le cortex orbitofrontal médian et le cortex préfrontal ventromédial, qui sont des régions liées à la valeur et à la récompense.

Les modèles de détresse empathique, d'autre part, ont montré une activité dans le «cortex prémotoré et les cortises somatosensorielles primaires et secondaires», régions liées à la miroir, dans lesquelles nous simulons ou imaginons les pensées et les sentiments d'autrui.

Les chercheurs ont été surpris de constater que les modèles de soins empathiques et de détresse empathique ne différaient pas d'une personne à l'autre.

En fait, l'équipe a pu utiliser les différents modèles d'activité cérébrale - qu'ils appellent les marqueurs cérébraux - pour prédire les soins empathiques et les états de détresse empathiques chez des volontaires qui n'avaient pas été scannés auparavant.

Le premier auteur, Yoni Ashar, un étudiant diplômé du groupe du Professeur Wager, dit: "Il existe un élément personnel pour savoir quand une personne peut ressentir des soins empathiques ou de la détresse, mais lorsque vous les sentez, vous activez des régions cérébrales et cerveaux similaires Les systèmes que quelqu'un d'autre pourrait.

Cartes émotionnelles distinctes

L'équipe a également réalisé une expérience pour savoir comment les deux formes d'empathie pourraient influencer le comportement. Ils ont demandé aux 66 bénévoles de faire don d'une partie du paiement qu'ils ont été donnés pour participer aux expériences d'analyse du cerveau à l'organisme de bienfaisance.

Les chercheurs ont constaté que les soins empathiques et la détresse empathique étaient également susceptibles d'être associés à un don à l'organisme de bienfaisance.

L'équipe a également réalisé un ensemble distinct d'expériences impliquant un autre groupe de 200 volontaires adultes. Cette fois, le groupe a également écouté les histoires de détresse, mais au lieu de subir des scans cérébraux et d'évaluer les sentiments de soins empathiques et de détresse, ils ont marqué leur niveau de colère, de peur, de surprise, de positivité, de négativité, de bonheur, de tristesse et de dégoût.

Encore une fois, les chercheurs ont cartographié les résultats de cette expérience avec les scores sur les soins empathiques et la détresse empathique obtenus précédemment, en les identifiant à chaque section des récits.

Ils ont constaté que les soins empathiques étaient très liés aux sentiments négatifs et positifs (par exemple, le bonheur et la tristesse, la positivité et la négativité), alors que la détresse empathique était fortement associée principalement à des émotions négatives, comme la colère, la peur, la tristesse et dégoûter.

Ashar dit que ces résultats suggèrent que «les soins empathiques, ou la compassion, reflète un mélange de chaleur et de détresse».

Dans le but d'aider les soignants, les infirmières et d'autres professionnels aidants, l'équipe évalue maintenant un programme de 4 semaines de méditation visant à accroître l'empathie d'une manière qui favorise les soins empathiques mais pas la détresse empathique.

Les sentiments d'empathie sont des vertus que nous voulons cultiver personnellement et dans la société. Comprendre ces émotions pourrait ouvrir les portes à l'empathie et à la compassion croissante dans les relations personnelles et à un niveau sociétal plus large ".

Yoni Ashar

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