La contribution cruciale mais sous-reconnue de Rosalind Franklin à la découverte de la structure de l'ADN a amené le cristallographe aux rayons X à être qualifié d'un «héros inespéré». Mais il y a beaucoup d'autres exploits qui rendent Franklin méritant ce label et un modèle aux yeux de la communauté scientifique. En particulier, son dévouement débridé à la recherche.

La cristallographie à rayons X Rosalind Franklin, représentée en 1956.

Crédit d'image: Bibliothèque nationale de médecine

Franklin est mort d'un cancer de l'ovaire en 1958, âgé de seulement 37 ans. Bien que sa vie ait été de courte durée, ses contributions à la science ne l'étaient pas.

Son travail le plus célèbre est celui qui a contribué à la découverte de la double hélice. Cela comprenait "photo 51" - la célèbre image radiographique d'une fibre d'ADN cristallisée qui a fourni des indices vitaux à la structure hélicoïdale de l'ADN.

Cependant, ce sont les chercheurs James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins qui ont reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1962 - 4 ans après la mort de Franklin - pour découvrir la structure de l'ADN, avoir utilisé le travail de Franklin pour les aider à atteindre leurs résultats.

Depuis sa mort, la contribution de Franklin à la découverte de la double hélice a été largement reconnue.

«La sympathie et le féminisme se sont combinés pour nous donner son image familière en tant que femme scientifique opprimée, brillante mais négligée, une héroïne pour inspirer une nouvelle génération de filles scientifiques», a déclaré la sœur de Franklin, Jenifer Glynn, en 2012.

Cette perception d'une femme "opprimée" est-elle exacte? Franklin aurait peut-être été traité de manière défavorable par certains de ses pairs, mais elle n'a pas laissé interférer avec sa recherche - une qualité qui l'a inspirée pour les hommes et les femmes.

Dans le troisième d'une série d'articles soulignant les modèles féminins en médecine, nous examinons les défis auxquels Franklin a fait face tout au long de sa vie et de sa carrière.

Comment a-t-elle navigué les difficultés qu'elle a rencontrées sur le lieu de travail? Quelles leçons ont tirées les scientifiques des expériences de Franklin?

«L'une des plus grandes querelles personnelles dans l'histoire de la science»

En 1950, Franklin a reçu une bourse de recherche de trois ans à l'unité de biophysique du professeur John T. Randall au King's College de Londres, où elle a utilisé la cristallographie aux rayons X pour étudier la structure de l'ADN. C'est ici qu'elle a rencontré Maurice Wilkins, qui était le chef adjoint du laboratoire.

La relation entre Wilkins et Franklin était fantastique au mieux, initiée par une confusion de hiérarchie sur le lieu de travail.

"Le professeur John T. Randall a appris que le travail de l'ADN devait être sa responsabilité, alors que Maurice Wilkins, qui avait travaillé sur l'ADN, a pensé qu'elle avait été amenée en tant qu'assistante", a expliqué Glynn Dans un article publié dans The Lancet .

"Ce n'était pas un bon début, aggravé par l'apparente échec de Rosalind et de Maurice à coopérer ou à comprendre le point de vue de l'autre", at-elle ajouté.

Selon Barbara Maddox, auteur de la biographie Rosalind Franklin: la dame obscure de l'ADN , La relation entre Franklin et Wilkins représente "l'une des grandes querelles personnelles dans l'histoire de la science". En conséquence, chaque scientifique a travaillé isolément.

Les scientifiques savent que les rivalités entre collègues ne sont pas rares. Mais les différences personnelles peuvent entraver la collaboration et le succès, comme le montre l'histoire de Franklin.

Un environnement de travail difficile

Franklin est devenu très mécontent de King, mais elle est restée attachée à ses recherches.

Avec l'aide de l'étudiant diplômé Raymond Gosling, Franklin a réussi à capturer deux images haute résolution d'ADN - dont une était la célèbre photo 51, décrite par le cristallographe à rayons X JD Bernal comme «parmi les plus belles photographies à rayons X de tout Substance jamais prise."

Les données de Franklin, que Wilkins a récupérées et présentées à Watson à sa connaissance, ont fourni la pièce manquante dans le puzzle pour Watson et Crick. Avec cette connaissance, ils ont pu publier leur modèle de double hélice ADN.

"Elle ne savait jamais combien ils comptaient sur son travail. Si elle avait eu, il y aurait eu une explosion tout-puissante", a déclaré Glynn. "Elle avait un très fort sens de la justice et si elle savait qu'ils l'avaient emmenée Données] à son insu, elle aurait été furieuse."

C'est cet incident controversé qui a permis à Franklin d'être perçue comme une femme "opprimée". Cependant, c'était sa persévérance continue face à des défis professionnels et personnels qui lui ont valu l'étiquette d'une icône féminine.

Poursuivre un nouveau domaine de recherche

Après avoir passé 2 années malheureuses au King's College, Franklin déménage à Birkbeck College à Londres pour étudier les virus.

Franklin a été imaginé dans un laboratoire du collège Birkbeck en 1955.

Crédit d'image: Bibliothèque nationale de médecine

"Je pense que beaucoup de gens ont été surpris par sa personnalité et son autorité, et toute la situation qui s'est produite entre Franklin et Wilkins suffirait à chasser beaucoup de gens de la science", Ellen Elliott, Ph.D., associée postdoctorale à The Jackson Laboratoire de médecine génomique à Farmington, CT, qui a écrit un blog sur la carrière de Franklin, a déclaré Medical-Diag.com .

"Mais elle aimait beaucoup la science, à la fin, elle a simplement décidé de quitter le King's College et de poursuivre un autre domaine de recherche", at-elle ajouté.

Ici, elle a travaillé sous le cristallographe de rayons X John Desmond Bernal, qui a recommandé que Franklin enquête sur le virus de la mosaïque du tabac (TMV).

À l'époque, la connaissance de la biologie moléculaire en était encore à ses balbutiements, alors que la Prof. Angela Creager, de l'Université de Princeton au New Jersey, a expliqué dans son article de 2009 intitulé «After the Double Helix». Franklin elle-même est citée comme expliquant: "[Notre] travail est concerné par ce qui est probablement le plus fondamental de toutes les questions concernant le mécanisme des processus vivants, à savoir la relation entre la protéine et l'acide nucléique dans la cellule vivante".

Au cours de son séjour à Birkbeck, elle a construit un impressionnant réseau de collaborateurs, qui comprenait ses ennemis précédents de Watson et Crick. "Franklin a navigué dans la communauté fragile des biochimistes de TMV avec des installations remarquables", explique le Prof. Creager.

«Un exemple parfait d'un dévouement à la recherche unique»

En 1955, Franklin avait découvert des informations sur la longueur des particules de TMV, et peu de temps après, elle et ses collègues avaient détruit la structure du virus.

Mais en 1956, la tragédie frappe. Lors d'une visite liée au travail aux États-Unis, Franklin a commencé à souffrir d'un gonflement et de la douleur dans son abdomen. Elle a bientôt été diagnostiquée avec un cancer de l'ovaire.

Au cours de l'année suivante, Franklin a subi de nombreuses chirurgies et des traitements pour son cancer. Elle a continué son travail tout au long, même si elle a demandé une bourse de recherche de trois ans afin que son équipe puisse enquêter sur la structure du virus de la polio - le premier virus animal à cristalliser.

Après son décès, deux membres de son équipe de recherche - John Finch et Aaron Klug - ont publié un article détaillant la structure du virus de la poliomyélite, qu'ils ont consacré à Franklin.

Même face à la mort, Franklin a mis la science en premier. Comme l'a déclaré Bernal dans une note nécrologique pour Franklin, elle était "l'exemple parfait d'un dévouement à la recherche".

Que savent aujourd'hui les scientifiques de son histoire?

«Les problèmes personnels ne brouillent pas sa science»

À la surface, Franklin peut être perçu «comme un symbole d'une femme qui lutte et n'est pas reconnu dans le monde d'un homme», comme le dit Glynn.

Bien sûr, Franklin était un scientifique au moment où le sexisme était à son apogée. Elle a souvent parlé à ses amis et à sa famille de sa frustration d'être exclue de la salle commune principale du King's College, qui était hors limites pour toutes les femmes.

Cependant, Franklin elle-même a déclaré qu'elle n'a jamais senti que le biais de genre a retenu ses recherches. "Ses difficultés très médiatisées [à King's] ont été en partie le résultat d'un conflit de personnalité qui avait peu à voir avec le fait qu'elle était une femme", note Glynn.

Pour de nombreux chercheurs, Franklin est une source d'inspiration non seulement parce qu'elle était une femme prospère dans un domaine dominé par les hommes, mais en raison des défis qu'elle a surmontés pour atteindre ses objectifs - en particulier en ce qui concerne la politique sur le lieu de travail.

Franklin était honnête avec ses critiques et ne permettait pas à des problèmes personnels de brouiller sa science. Par exemple, Jim Watson et Franklin ne s'entendaient pas bien pendant son séjour au King's College, mais ils ont effectivement développé une relation étroite plus tard lorsqu'ils étudiaient à la fois la structure et la fonction des virus.

Je pense qu'il faut une personne vraiment forte pour accepter et aller au-delà des désaccords passés, et cela souligne en outre comment une science incroyablement importante était pour Franklin ".

Ellen Elliott, Ph.D.

Un exemple de la réussite de la collaboration

À une époque où les réseaux de recherche deviendront de plus en plus la norme et l'exigence de nombreux organismes de financement scientifique, la capacité de travailler en collaboration est un élément clé du succès de nombreux scientifiques d'aujourd'hui.

La carrière de Franklin est un bon exemple de la façon dont les différences personnelles peuvent entraver la situation, comme l'a montré sa relation avec Wilkins. Cependant, elle a clairement prospéré dans le service de soutien à Birkbeck, où elle a collaboré avec succès avec beaucoup de ses collègues au Royaume-Uni et à l'étranger.

Comme l'explique Creager: «[Franklin] s'est montré remarquablement habile à manœuvrer dans l'arène interdisciplinaire et internationale et à gérer les relations avec les rivaux, les collaborateurs et les alliés (souvent les mêmes personnes dans des rôles différents au fil du temps) afin d'obtenir le matériel et le soutien Elle avait besoin de réussir."

Cette compétence collaborative, combinée à sa ténacité et à sa passion pour la science, l'a amenée à être considérée comme l'une des scientifiques féminines les plus influentes de l'histoire.

"L'histoire de Franklin [...] m'inspire de plusieurs façons. D'un point de vue purement scientifique, je me souviens que la recherche scientifique exige du temps, de la patience et de la résilience", a déclaré Elliott Medical-Diag.com "Elle a travaillé de longues heures dans le laboratoire et a répété ces expériences complexes de cristallographie aux rayons X plusieurs fois avant qu'elle ne soit convaincue que ses données ont appuyé une conclusion particulière".

Franklin est un excellent exemple de la façon dont le dévouement à la science peut être un facteur de motivation face à [un] environnement de travail difficile. [...] Je pense que ce qu'elle a fait était incroyablement important pour établir que les femmes sont capables et investies dans la recherche scientifique, et que les femmes devraient avoir plus de possibilités de faire leur propre travail ".

Ellen Elliott, Ph.D.

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