Les résultats d'une nouvelle étude peuvent expliquer pourquoi les patientes nécessitent souvent des doses plus élevées de morphine - l'un des médicaments primaires pour le traitement de la douleur chronique ou sévère - que les patients masculins pour obtenir le même niveau de soulagement. Il semble qu'un type de cellule immunitaire appelée microglie soit plus actif dans les régions de traitement de la douleur du cerveau féminin.

Les chercheurs disent que leur étude montre un besoin de stratégies différentes pour gérer la douleur chronique chez les hommes et les femmes.

Rédaction de leurs résultats dans le Journal of Neuroscience , Les chercheurs de la Georgia State University à Atlanta expliquent comment, après avoir bloqué la microglie chez les rats, ils ont trouvé la réponse aux médicaments anti-douleurs opioïdes chez les femmes correspondant à celui des hommes.

La douleur chronique est le problème de santé humain le plus courant - on pense que cela affecte plus de 1 personne sur 4 dans le monde, avec une incidence plus élevée dans les populations plus âgées.

Il est bien établi que la douleur chronique affecte plus de femmes que d'hommes. On pourrait raisonnablement conclure que c'est parce qu'un certain nombre de maladies de la douleur chronique, telles que l'endométriose et la douleur menstruelle, ne peuvent se produire que chez les femmes.

Cependant, même les conditions de douleur qui se produisent dans les deux sexes - des maux de tête, des migraines et des arthrites, des troubles du genou, de la fibromyalgie et du syndrome de fatigue chronique - affectent de manière écrasante les femmes plus que les hommes.

Pourtant, même s'il est clair que de telles différences existent, il est plus difficile de découvrir si elles sont dues à des «différences sexuelles» réelles dans la sensibilité à la douleur.

Pour leur enquête, l'auteur principal Anne Murphy - un professeur associé qui dirige un groupe de recherche sur la douleur à l'Institut des Neurosciences de l'État de Géorgie - et ses collègues ont choisi d'étudier la morphine, principale drogue pour soulager une douleur grave ou chronique.

Les patients féminins ont souvent besoin de deux fois plus de morphine

Les chercheurs notent comment il arrive souvent que les patientes nécessitent beaucoup plus de morphine que les patients masculins pour obtenir des effets analgésiques similaires.

"En effet, les études cliniques et précliniques indiquent que les femelles nécessitent presque deux fois plus de morphine que les hommes pour produire un soulagement de la douleur comparable", explique la première auteur, Hillary Doyle, une étudiante diplômée dans le groupe de recherche de Murphy.

"Notre équipe de recherche a examiné une explication potentielle de ce phénomène, les différences sexuelles dans la microglie du cerveau", ajoute-t-elle.

Les microglies sont des cellules immunitaires qui protègent le cerveau et le reste du système nerveux central contre différents types d'agents pathogènes ou les causes potentielles de la maladie.

Les scientifiques comprennent maintenant que les microglies forment un système de balayage sophistiqué et rapide qui détecte et répond immédiatement aux blessures, ce qui les rend actives.

Des études antérieures ont montré que la morphine ne se lie pas seulement à un récepteur situé sur les neurones ou les cellules nerveuses, mais elle se lie également à un récepteur situé principalement sur la microglie. Ce récepteur s'appelle le récepteur inné du récepteur immunitaire 4, ou TLR4.

La microglie est plus active dans les cerveaux

Les chercheurs notent que lorsque la morphine se lie au TLR4, elle déclenche «une réponse neuroinflammatoire qui s'oppose directement aux effets analgésiques de la morphine».

Ils ont donc décidé d'étudier si ce processus pourrait différer dans les cerveaux masculins et féminins, et peut-être offrir une explication pour les différences sexuelles dans l'effet soulagement de la morphine.

De l'étude des rats, ils ont constaté que les mâles et les femelles avaient la même densité de microglie dans la région primaire de traitement de la douleur de leur cerveau.

Cependant, la microglie dans le cerveau féminin semble être plus active - et le degré d'activation prédit significativement la quantité de morphine nécessaire pour obtenir un effet analgésique spécifique.

En outre, l'équipe a pu montrer que le récepteur immunitaire TLR4 était impliqué dans ce processus. Quand ils ont donné aux rats mâles et femelles un médicament qui a bloqué TLR4, les différences sexuelles dans la réactivité à la morphine ont disparu.

Les auteurs disent que leurs résultats suggèrent que le blocage du TLR4 chez la microglie peut offrir un moyen d'améliorer la gestion actuelle de la douleur à base d'opioïdes et "illustrer la nécessité de la recherche sexuelle spécifique et des stratégies de traitement individualisées pour la prise en charge de la douleur chez les hommes et les femmes".

Les résultats de l'étude ont des implications importantes pour le traitement de la douleur et suggèrent que la microglie peut être une cible de médicament importante pour améliorer le soulagement de la douleur opioïde chez les femmes ".

Prof. Anne Murphy

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