Pendant de nombreuses années, la recherche sur les maladies neurodégénératives et la moelle épinière et les lésions cérébrales ont porté sur les dommages aux cellules nerveuses ou aux neurones. Maintenant, une nouvelle étude sur les astrocytes - un type de cellule qui entoure et supporte les neurones - trouve qu'il existe un sous-type qui peut se révolter et tuer les neurones, au lieu d'aider à les réparer pendant les blessures ou les maladies.

Les chercheurs ont trouvé un sous-type d'astrocytes qui tue les neurones et est abondant dans diverses maladies neurodégénératives humaines.

Crédit d'image: Shane Liddelow

L'étude internationale - menée par une équipe qui comprend des chercheurs de l'École de médecine de l'Université de Stanford en Californie et l'Université de Melbourne en Australie - est publiée dans le journal La nature .

Les chercheurs suggèrent que les résultats pourraient conduire à de nouveaux traitements pour les lésions cérébrales et les troubles neurologiques majeurs tels que la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson.

L'auteur principal, le Dr Shane Liddelow, du département de pharmacologie et de thérapeutique de Melbourne, et le département de neurobiologie de Stanford, affirment que, bien que les astrocytes aient souvent été décrits comme des cellules «hâtives», on a également montré qu'ils pouvaient devenir toxiques et Contribuent aux dommages causés par les lésions cérébrales et les maladies en tuant d'autres cellules du cerveau.

"Ces effets apparemment opposés ont été un casse-tête depuis un certain temps. En caractérisant deux types d'astrocytes, ce document fournit des réponses au casse-tête", ajoute-t-il.

Les astrocytes sont plus importants qu'on ne le pensait auparavant

Pendant longtemps, les scientifiques croyaient que les astrocytes - les cellules en forme d'étoile dans le système nerveux central qui dépassent les neurones d'environ cinq à un - étaient simplement des cellules d'emballage qui fournissent un soutien structurel aux neurones.

Plus récemment, il est devenu évident que les astrocytes exercent une grande variété de rôles complexes et essentiels dans le cerveau et le reste du système nerveux central.

Par exemple, on sait maintenant que les astrocytes augmentent la survie des neurones et contribuent à façonner les circuits du cerveau.

On sait également que les astrocytes peuvent passer des «astrocytes de repos» bénignes en «astrocytes réactifs» avec des caractéristiques altérées, suite à un traumatisme cérébral, une infection, un accident vasculaire cérébral et une maladie.

Cependant, ce qui n'est pas si clair est de savoir si les astrocytes réactives sont bonnes ou mauvaises.

Dans leur document d'étude, l'équipe décrit la découverte d'un sous-type d'astrocytes réactifs, qu'ils appellent A1, qui survient dans les maladies et les blessures.

A1 astrocytes 'abondante' dans les maladies neurodégénératives

Les astrocytes A1 semblent perdre la capacité d'aider les neurones à survivre et à se développer. Au lieu de cela, ils induisent la mort des neurones et des oligodendrocytes, les cellules qui aident à cultiver la gaine de myéline qui isole les connexions entre les neurones.

Dans d'autres expériences, les chercheurs ont montré que le blocage des astrocytes A1 les empêchait de tuer des neurones.

Les chercheurs ont également constaté que les astrocytes A1 sont abondants dans diverses maladies neurodégénératives humaines, y compris: la maladie de Parkinson, la maladie de Huntington, la maladie d'Alzheimer, la sclérose latérale amyotrophique et la sclérose en plaques.

Par exemple, dans des échantillons de tissus de patients atteints d'Alzheimer, ils ont constaté que près de 60 pour cent des astrocytes dans le cortex préfrontal, une région du cerveau où la maladie provoque le plus de dégats, étaient des astrocytes A1.

L'auteur principal Ben Barres, professeur de neurobiologie, de biologie du développement et de neurologie et sciences neurologiques à Stanford, affirme que leur étude montre que les astrocytes «ne sont pas toujours les bons» et conclut que:

Une version aberrante de ceux-ci se manifeste par une abondance suspecte dans tous les mauvais endroits dans les échantillons de tissus cérébraux de patients atteints de lésions cérébrales et de troubles neurologiques majeurs de la maladie d'Alzheimer et de la maladie de Parkinson à la sclérose en plaques. Les implications pour le traitement de ces maladies sont profondes."

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