Le prix le plus important de l'Amérique en médecine, d'un demi-million de dollars, est partagé cette année par deux scientifiques, Elizabeth Blackburn, de l'Université de Californie, San Francisco et Joan Streitz de l'Université de Yale, pour leur travail novateur en recherche moléculaire qui s'ouvre. Développement de traitements nouveaux et efficaces pour une gamme de maladies.

C'est la première fois que les femmes ont reçu le prestigieux prix Albany Medical Center en médecine et recherche biomédicale.

Blackburn est Morris Herzstein, professeur de biologie et de physiologie à UCSF. Elle a une réputation mondiale pour son travail pionnier sur les télomères, les séquences d'ADN à la fin des chromosomes (les «bookends» qui tiennent tout ensemble). Elle a découvert l'enzyme télomérase ribonucléoprotéine, qui renforce les télomères.

Avant cette recherche, l'horloge de la vie cellulaire était un mystère pour les scientifiques. Les télomères deviennent progressivement plus courts pendant la durée de vie d'une cellule et lorsqu'ils deviennent trop courts, la cellule meurt. Blackburn a montré que la télomérase peut ajouter de l'ADN aux extrémités des télomères et réveiller efficacement l'horloge.

Le travail plus récent de Blackburn avec la psychologie a montré un lien entre les faibles niveaux de télomérase et le stress chronique qui peuvent conduire à l'apparition précoce d'une gamme d'affections liées à l'âge telles que les maladies neurodégénératives et cardiovasculaires. Elle espère également savoir s'il est possible d'arrêter le cancer en manipulant la télomérase.

Le président et chef de la direction du Centre médical d'Albany, James J Barba, qui a présidé le Comité national de sélection, a déclaré:

"Les études du Dr Blackburn sur cette enzyme fascinante et son effet sur le vieillissement cellulaire peuvent être la clé pour prolonger la vie en aidant à traiter une variété de maladies et de troubles du cancer au stress chronique".

Steitz est Professeur Sterling de Biophysique Moléculaire et Biochimie à Yale. Elle a acquis une reconnaissance mondiale lorsqu'elle a découvert comment les petites ribonucléoprotéines (snRNP) se comportent dans l'ARN pré-messager, le premier produit de la transcription de l'ADN. Elle a découvert que les snRNP se débarassaient des introns, des morceaux inutiles d'ADN et de l'ARN pré-messager, en les «épandant» puis en réunissant les extrémités coupées pour créer l'ARN messager. L'ARN Messenger demande alors la production de protéines, les éléments essentiels de la biologie du corps.

Le travail de Steitz ouvre la lumière sur la formation de protéines, et surtout sur les transformations complexes qui se produisent à mesure que le système immunitaire et le cerveau se développent. Comprendre de plus amples informations sur la fonction d'épissage des snRNP peut conduire à des découvertes sur la façon d'éviter de nombreuses maladies humaines.

Barba a déclaré que:

"Beaucoup de scientifiques croient que la recherche du Dr Steitz peut finalement conduire à des percées dans le traitement d'une variété de maladies auto-immunes, y compris le lupus".

"Le Dr Steitz et le Dr Blackburn sont parmi les plus grands scientifiques de notre génération. L'impact potentiel de leur recherche est extraordinaire et nous leur devons tous une grande gratitude", at-il ajouté.

Le prix du Centre médical d'Albany en médecine et recherche biomédicale a débuté en 2000 avec une dotation de 50 millions de dollars de la Fondation Marty et Dorothy Silverman pour permettre l'attribution annuelle du prix de 100 ans. Le défunt Morris "Marty" Silverman était un homme d'affaires de New York.

Source: Communiqué de presse de Albany Medical Center.

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