Les jeunes très jeunes ne peuvent pas imiter les expressions faciales, les gestes de la main et le son des voix, explique la recherche publiée dans Biologie actuelle . L'étude conclut que les humains ne sont pas nés avec cette capacité: ils l'apprennent avec le temps.

Les nouveau-nés ne produiront pas nécessairement le même geste que celui qu'ils voient.

Crédit d'image: University of Queensland

Les enfants humains reproduisent avec précision les actions de ceux qui les entourent et la capacité d'apprendre la culture dès son plus jeune âge est ce qui permet aux communautés de maintenir les traditions comportementales à travers les générations.

La capacité d'imiter a longtemps été supposée avoir lieu depuis la naissance, avec un certain nombre d'études affirmant que les nouveau-nés imitent les parents et les autres.

Non seulement les publications pour les parents, mais un certain nombre de psychologues, de neuroscientifiques et de pédiatres ont tous appuyé ce point de vue, tandis que d'autres l'ont contesté.

Pour «éclaircir la confusion», Virginia Slaughter, de l'Université du Queensland en Australie, et ses collègues ont décidé de regarder de plus près.

Ils ont entrepris d'examiner les variations du comportement d'imitation chez les jeunes enfants. Ils pensaient que cela pourrait prédire plus tard des comportements d'imitation et qu'il pourrait être lié à d'autres aspects du développement social.

Aucune preuve que les très jeunes peuvent imiter les gestes

Ils ont étudié 106 nourrissons et ont marqué leurs réponses sur les tests à intervalles réguliers au cours des 2 premiers mois de leur vie, à l'âge de 1, 2, 6 et 9 semaines.

Pour évaluer le comportement des nourrissons, les auteurs ont commencé chaque fois en mesurant leurs niveaux de protrusion de langue et d'ouverture de la bouche.

Ils ont ensuite présenté les nourrissons avec 11 gestes.

Les gestes ont été: ouvrir la bouche, tordre la langue, faire un visage triste et faire un visage heureux, pointer l'index et saisir, et faire un son "eee", un cliquetis et un son "mmm".

Après avoir interagi de cette façon avec les enfants, les mesures des nourrissons ont été reprises.

Les résultats ont montré que les bébés ont poussé leur langue plus souvent après avoir vu un adulte faire de même.

Cependant, les auteurs concluent que, plutôt que d'imiter ce qu'ils voyaient, les nourrissons étaient tout aussi susceptibles de produire un geste différent qu'ils produisirent.

De l'avis de l'équipe, il n'y a aucune preuve que de très jeunes enfants sont capables d'imiter.

Nourrir, pas la nature

Les résultats suggèrent que l'imitation est un comportement appris, pas une compétence avec laquelle les bébés sont nés.

L'équipe suit maintenant les nourrissons dans la deuxième année de leur vie, dans l'espoir de savoir à quelle étape ils commencent à imiter, et ce qui contribue à cela.

Les bébés ne sont pas nés avec la capacité de copier ce que les autres font, mais ils acquièrent cette compétence pendant les premiers mois de la vie ".

Victoria Slaughter

Les auteurs suggèrent que, si l'imitation ne commence pas à la naissance, l'âge auquel elle commence à apparaître pourrait être d'environ 6 à 8 mois. Ils proposent également que d'être imité par d'autres personnes peut aider les nourrissons à apprendre eux-mêmes cette compétence.

Les mêmes chercheurs ont déjà observé que les parents imitent leurs bébés une fois tous les 2 minutes en moyenne. Cela pourrait être la façon dont les nourrissons apprennent à relier leurs gestes à ceux des autres.

Pourquoi les études antérieures ont-elles conclu le contraire? Selon Slaughter, ces travaux offrent aux nourrissons un nombre limité de gestes. La plupart des études ont seulement testé les réponses des nourrissons à l'un des deux gestes: pousser la langue ou ouvrir la bouche.

L'étude actuelle, en revanche, a incorporé une gamme plus large de comportements.

"Si les nourrissons augmentent également leurs protrusions de langue lorsqu'un adulte modèle un visage ou un doigt heureux, alors ce n'est pas un cas d'imitation, mais probablement l'excitation de voir un adulte faire quelque chose d'intéressant", dit Slaughter.

Les auteurs espèrent que les parents dont les enfants ne semblent pas les imiter seront encouragés à ce que ce soit un comportement normal et que leurs enfants apprendront à le faire à temps.

Ils concluent: «Les résultats contestent l'existence de ce phénomène longuement débattu et la révision rapide d'un certain nombre de théories influentes qui le placent au fondement de la cognition sociale».

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