Les myrtilles sont un fruit populaire, facilement ajouté aux céréales, aux salades et aux desserts, ou on les mange comme une friandise douce à part entière. Ils sont également connus par certains comme un «superfood», contenant une grande variété de nutriments qui offrent une protection contre des maladies telles que le cancer et les maladies cardiaques. Maintenant, les chercheurs croient qu'ils peuvent avoir une part à jouer dans la lutte contre la maladie d'Alzheimer.

Les composants nutritionnels des myrtilles pourraient-ils être protégés contre le déclin cognitif causé par la maladie d'Alzheimer?

L'auteur principal Robert Krikorian présentera les résultats de deux études - menées par l'équipe du Centre universitaire de santé de l'Université de Cincinnati en Ohio - lors de la 251e réunion nationale et exposition de la American Chemical Society (ACS).

"Nos nouveaux résultats corroborent ceux des études antérieures sur les animaux et des études préliminaires sur l'homme, ajoutant un soutien supplémentaire à la notion que les myrtilles peuvent avoir un réel avantage à améliorer la mémoire et la fonction cognitive chez certains adultes plus âgés", a déclaré Krikorian.

La coloration bleu foncé des bleuets est due à des composés appelés anthocyanines, qui se retrouvent également dans d'autres fruits et légumes avec des couleurs similaires, comme les canneberges, les choux rouge et les aubergines.

Des recherches antérieures ont attribué une protection contre les maladies cardiovasculaires, les maladies neurodégénératives et certaines formes de cancer aux anthocyanines. Ce sont ces anthocyanines, ainsi que des niveaux élevés d'antioxydants dans les baies, que les chercheurs suggèrent sont derrière les effets bénéfiques qu'ils croient illustrer leurs études.

Selon l'Association de la maladie d'Alzheimer, en 2015, environ 5,3 millions d'Américains souffraient de la maladie d'Alzheimer, un trouble neurologique dans lequel la mort des cellules du cerveau entraîne une perte de mémoire et un déclin cognitif. De ces personnes, on estime que 5,1 millions avaient 65 ans et plus.

Comme la proportion de la population américaine âgée de 65 ans et plus augmente, le nombre de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer devrait augmenter. L'Alzheimer's Association prédit qu'en 2025, le nombre de personnes dans ce groupe d'âge avec la maladie augmentera de 40%, pour atteindre 7,1 millions de personnes.

Des essais cliniques antérieurs menés par Krikorian et l'équipe ont indiqué que les myrtilles pouvaient avoir un effet sur l'apparition des symptômes d'Alzheimer et, par conséquent, deux études de suivi ont été réalisées.

La poudre de myrtille a amélioré la fonction du cerveau et les performances cognitives

La première étude a suivi 47 adultes atteints d'insuffisance cognitive légère âgés de 68 ans et plus qui ont reçu une partie de poudre de myrtille lyophilisée - équivalent à une portion de myrtilles fraîches - ou une poudre de placebo une fois par jour pour un total de 16 semaines.

Krikorian rapporte que ceux qui avaient la poudre de myrtille ont démontré une amélioration à la fois de la performance cognitive et de la fonction cérébrale par rapport à ceux qui ont reçu le placebo.

«Le groupe des myrtilles a démontré une mémoire améliorée et amélioré l'accès aux mots et aux concepts», déclare-t-il. L'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMF) a également indiqué que ce groupe avait une activité cérébrale accrue.

Une deuxième étude était moins concluante. Au total, 94 personnes âgées de 62 à 80 ans qui se sont autodidacées ont été divisées en quatre groupes de traitement. Ces groupes ont reçu soit de la poudre de myrtilles, de l'huile de poisson (contenant des acides gras oméga-3 estimés pour prévenir la maladie d'Alzheimer), une combinaison d'huile de poisson et de poudre de myrtilles, soit un placebo.

«La cognition était un peu meilleure pour ceux qui avaient de la poudre ou de l'huile de poisson séparément, mais il y avait peu d'amélioration avec la mémoire», rapporte Krikorian.

• Un dessert de 1 tasse de myrtilles contient 24% de la vitamine C quotidienne recommandée par l'adulte, 5% de la vitamine B6 et 36% de la vitamine K
• Une portion de bleuets contient également 3,6 grammes de fibres.

En savoir plus sur les bleuets

Les chercheurs ont également constaté que les résultats de l'IRMF pour les participants ayant des poudres de myrtilles étaient moins importants que ceux observés dans la première étude. Krikorian suggère que cette découverte pourrait être due au fait que les participants à la deuxième étude avaient une déficience cognitive moins grave au début de l'étude.

Malgré ce résultat, Krikorian croit que, si les myrtilles ne présentent pas d'avantages mesurables pour les personnes ayant des problèmes de mémoire mineurs ou qui n'ont pas encore développé de problèmes cognitifs, elles peuvent avoir une certaine utilité dans le traitement des patients présentant une déficience cognitive.

Il convient de noter que les chercheurs ont reçu un financement pour leur travail auprès du Conseil américain des myrtilles Highbush et des Myrtilles sauvages d'Amérique du Nord, aux côtés de l'Institut national sur le vieillissement.

Les résultats des deux études fournissent une base pour des recherches futures dont l'équipe espère déterminer si les myrtilles pourraient ou non fournir une protection contre l'apparition des symptômes d'Alzheimer. Bien que prometteurs, les résultats moins robustes de la deuxième étude indiquent que davantage de recherches seront nécessaires.

À l'heure actuelle, l'équipe vise à mener une étude avec des participants âgés de 50 à 65 ans, y compris un certain nombre de personnes considérées comme étant à risque de développer une maladie d'Alzheimer - personnes obèses, hypertension ou taux élevé de cholestérol.

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