De nouvelles recherches sur les souris suggèrent que, en stimulant la production de cellules souches dans les intestins - et aussi en induisant d'autres cellules à devenir des cellules souches - un régime riche en matières grasses pourrait augmenter le risque de cancer du côlon.

Les cellules souches intestinales - qui durent toute une vie - sont les cellules les plus susceptibles d'accumuler des mutations qui causent le cancer du côlon.

L'étude - publiée en La nature - est le travail des chercheurs de l'Institut Whitehead et de l'Institut Koch pour la recherche intégrée du cancer au Massachusetts Institute of Technology (MIT), tous deux à Cambridge, MA.

Les études publiées au cours des 10 dernières années ont montré que l'obésité et la consommation d'un régime à forte teneur en matières grasses et à forte teneur en calories peuvent augmenter le risque de nombreux types de cancer, y compris le cancer du côlon.

La nouvelle étude suggère un mécanisme sous-jacent par lequel ce lien pourrait fonctionner. Il révèle l'effet d'un régime à forte teneur en matière grasse sur la biologie des cellules souches dans la muqueuse de l'intestin de la souris et sur la façon dont cela pourrait rendre le cancer plus probable.

L'équipe a découvert que l'alimentation des souris sur un régime riche en matières grasses entraînait un essor de la production intestinale de cellules souches. Et il a également eu un effet sur certaines autres cellules - il les a amenés à devenir plus comme des cellules souches et les rendre plus susceptibles de former des tumeurs.

Les cellules souches sont des cellules précurseurs qui peuvent se reproduire indéfiniment et ne sont pas complètement différenciées - elles ont le potentiel de devenir un certain nombre de cellules différentes.

Omer Yilmaz, professeur adjoint de biologie du MIT qui a dirigé l'enquête, a déclaré:

"Non seulement le régime alimentaire à forte teneur en graisses modifie la biologie des cellules souches, mais aussi la biologie des populations de cellules souches non tumorales, ce qui entraîne une augmentation de la formation de la tumeur".

Les cellules souches se sont comportées «indépendamment des cellules de niche»

Des études récentes révèlent que les cellules souches intestinales - qui durent toute une vie - sont les cellules les plus susceptibles d'accumuler des mutations qui causent le cancer du côlon. Ces cellules souches habitent l'épithélium ou la doublure de l'intestin et se différencient par les nombreux types de cellules qui composent le tissu de doublure.

Pour leur étude, l'équipe a nourri des souris saines avec un régime comprenant 60% de graisse pendant 9 mois. Il s'agit d'une proportion beaucoup plus élevée de matières grasses que la teneur en matières grasses de 20 à 40% du régime américain moyen.

Les souris ont gagné 30 à 50% de plus de masse corporelle et ont développé plus de tumeurs intestinales, comparativement à des souris saines sur un régime normal.

Lorsqu'ils ont examiné les tissus intestinaux des souris, les chercheurs ont découvert que ceux qui nourrissaient un régime à forte teneur en matières grasses avaient beaucoup plus de cellules souches intestinales que les souris sur un régime alimentaire normal.

Ils ont également remarqué que la population renforcée de cellules souches avait une autre caractéristique distincte: elles pouvaient fonctionner indépendamment des cellules qui les entouraient.

Dans des circonstances normales, les cellules souches interagissent avec des cellules de support ou de «niche» qui les entourent. Ces cellules de niche régulent l'activité des cellules souches et leur signalent quand il est temps de se différencier en cellules spécifiques de tissu.

Cependant, les chercheurs ont constaté que les cellules souches des intestins des souris sur le régime alimentaire à forte teneur en matières grasses étaient si indépendantes de leurs cellules de niche qui, lorsqu'elles étaient cultivées à l'extérieur du corps, pouvaient produire des «mini-intestins» beaucoup plus facilement que les cellules souches de Souris normalement alimentées.

En outre, lorsqu'ils ont examiné le tissu de souris riche en matières grasses pour un autre type de cellules appelées cellules progénitrices - ce sont une étape plus loin le processus de différenciation que les cellules souches - l'équipe a constaté qu'elles se comportaient davantage comme des cellules souches.

Les cellules progénitrices de type tige vivaient beaucoup plus longtemps (habituellement elles ne vivaient que quelques jours), et elles pourraient aussi produire des mini-intestins lorsqu'elles se cultivent elles-mêmes.

Le professeur Yilmaz dit que les résultats sont importants car nous savons que les cellules souches intestinales sont souvent les cellules de l'intestin qui développent et accumulent des mutations qui provoquent un cancer. Il ajoute:

Non seulement vous avez plus de cellules souches traditionnelles (sur un régime alimentaire riche en matières grasses), mais maintenant vous avez des populations de cellules souches qui ont la capacité d'acquérir des mutations qui provoquent des tumeurs.

Lui et ses collègues étudient certains autres résultats connexes de l'étude dans le but de trouver des cibles possibles pour les tumeurs qui surviennent dans l'obésité.

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